Kärnavfall visar den moderna teknikens tveeggade svärd. Det är en giftig och radioaktiv biprodukt av kärnmedicin, kärnvapenstillverkning och kärnkraftverk. Kortfattat, det är den typ av avfall som återspeglar ett av mänsklighetens största språng inom teknik, men det visar också vår oförmåga att hantera våra egna framsteg.

Radioaktivt avfall kan ha formen av olika tillstånd av materia, inklusive gas, fasta ämnen och vätskor. Beroende på avfallets källa, radioaktiviteten kan pågå från några timmar till hundratusentals år. Om det kasseras på fel sätt, radioaktivt avfall kan förstöra miljön, förstör luft, vatten och markkvalitet. Vad mer, dessa material kan ha långsiktiga negativa effekter på människors hälsa, och kan vara dödlig.

Den största delen av kärnavfallet är relaterat till kärnkraftsproduktionen. Det finns två primära biprodukter, inklusive använt kärnbränsle från kärnreaktorer och högnivåavfall (HLW) från upparbetning av använt kärnbränsle.

Reaktorerna i kärnkraftverk använder bränsle i form av keramiska urandioxidpellets som är förseglade i metallstavar. Efter att det användbara uranet är borta från stavarna, stängerna måste kasseras. Men först, stavarna bearbetas ofta med kemikalier för att ta bort oanvänt uran; detta resulterar i HLW, som är flytande avfall. Sedan lagras stavarna vanligtvis i pooler av vatten nära reaktorn tills en permanent plats förbereds.

När detta skrivs, det finns mer än 29, 000 ton förbrukade bränslestavar över hela världen. I USA, många av de stavarna sitter fortfarande lediga nära kraftverk, eftersom det finns få permanenta deponeringsplatser.

Lågavfall (ofta från sjukhus eller laboratorier) kan ofta komprimeras eller förbrännas i en behållare som därefter begravs en deponi. Avfall på medelhög nivå (reaktorkomponenter, kemikalier och liknande avfall), som har högre nivåer av radioaktivitet, kan stelna i betong eller bitumen och sedan begravas djupt under jorden.

HLW utgör endast en liten andel av allt kärnavfall men står för 95 procent av den radioaktivitet som kärnavfallet avger. För lagring, det kan förvandlas till ett glas, som sedan förseglas inuti behållare av rostfritt stål som är begravda långt under jordens yta på statligt godkända platser. Ibland lagras HLW i underjordiska tankar eller silor, för.

Att hitta lämpliga platser för radioaktivt avfall är ingen lätt uppgift. Kortfattat, ingen vill ha kärnavfall nära sina samhällen, även om den ligger begravd många mil bort i ett valv i öknen. Den föreslagna lagringsanläggningen Yucca Mountain, ligger i Nevada cirka 160 mil nordväst om Las Vegas, är ett bra exempel på problemen i samband med bortskaffande av kärnavfall.

År 2002, USA:s president George W. Bush godkände utvecklingen av anläggningen, men sedan dess, projektet har utmanats av många grupper. År 2010, President Obama indikerade att han skulle försöka stoppa projektet, med hänvisning till oro för webbplatsens långsiktiga stabilitet. Motståndarna säger att jordbävningar och grundvattenflöde kan tränga in i valvet och låta radioaktivt avfall fly.

Således, USA fortsätter att kämpa med avfallshantering. Experter säger att permanenta deponeringsplatser måste skapas snart, fastän, eller så riskerar vi att bli överbelastade med radioaktivt avfall som ingen vill ha.