Ljus är det enda sättet dina ögon uppfattar saker. De kan upptäcka när ljus träffar ett föremål, och de kan upptäcka när ett föremål avger ljus. När forskare talar om ljus, de har möjlighet att relatera till ljus som en våg eller som en samling partiklar. Ursprungligen, de gamla grekerna tyckte att ljus fungerade som en ström av enskilda enheter; de observerade hur ljuset rörde sig i raka linjer och kunde studsa av en spegel på samma sätt som en boll kunde studsa av en vägg. Trots att inga enskilda partiklar någonsin sågs, denna partikelteori var acceptabel för många människor.

Under tiden, ljusvågsteorin utvecklades av Christian Huygens i slutet av 1600 -talet. Hans teori vidareutvecklades av Thomas Young 1807 när han observerade ljus som passerade genom en smal slits och sedan spred sig ut på andra sidan. Han insåg också att en ljusstråle kan störa en annan ljusstråle. Youngs experiment hade inte haft samma resultat om ljus fungerade som en ström av partiklar. Istället för att stanna kvar i en riktad ljusstråle, ljusvågorna sprider sig utåt när de kan.

Även om båda teorierna accepteras, ljusvågen är det vanligaste sättet att beskriva ljus, eftersom våra ögon tar in ljus som vågor och inte partiklar. Fortfarande, partikelteorin om ljus fick ett uppsving från Albert Einstein 1905. Han observerade den fotoelektriska effekten där ultraviolett ljus tvingar en yta att frigöra elektroner när ljuset träffar. Einstein förklarade reaktionen genom att definiera ljus som en ström av fotoner, eller energipaket. Moderna fysiker har kommit fram till att både partikelteorin och vågteorin är förenklade förklaringar till ett mycket komplicerat fenomen.