Om mänskligheten når Mars detta århundrade, ett Oak Ridge National Laboratory-utvecklat experiment som testar avancerat material för rymdfarkoster kan spela en nyckelroll.

NASA överväger kärnkraftsdrivning - ett sätt att driva rymdfarkoster med en kärnreaktor, vilket skulle kunna halvera restiderna jämfört med traditionella raketer.

Ett kärnkraftsdrivet system kommer att behöva sofistikerade material som tål extrema temperaturer, vätedrivmedel, och strålning.

ORNL:s experiment utsatte prototypkomponenter för elektriskt uppvärmda temperaturer som når över 2, 400 grader Celsius.

Snart, forskare kommer att ta en uppskalad version, som innehåller bränslesurrogater och instrumentering, till Ohio State University Research Reactor och se hur det går när neutronbestrålning läggs till.

"Det finns inget som är så här, "sa ORNL:s Richard Howard." Vi har byggt en anmärkningsvärt effektiv plattform för återgivning av extrema temperaturer, och vi är övertygade om att den skalade versionen kommer att fungera lika bra. "

Framtida arbete kan innehålla en ännu större version för att testa bränsleelement i full storlek eller andra reaktorkomponenter.