EPFL-forskare har utvecklat en enhet som kan zooma in på tidigare osynliga celler på baksidan av ögat. Tekniken kan vara extremt användbar för ögonläkare, i synnerhet för att tidigt upptäcka åldersrelaterad makuladegeneration och utvärdera nya behandlingsalternativ.

Det finns förnyat hopp för personer med synproblem som åldersrelaterad makuladegeneration, eller AMD. Detta medicinska tillstånd påverkar 26% av människor över 60 år i Europa och är en av huvudorsakerna till blindhet i utvecklade länder. En ny enhet utvecklad av forskare vid Laboratory of Applied Photonics Devices (LAPD), som leds av professor Christophe Moser, kommer att göra det möjligt att diagnostisera tillståndet tidigt, skapa förutsättningar för bättre behandling. Enheten är föremål för en artikel publicerad i Nature Photonics Denna vecka.

Näthinnan är en komplex vävnad som består av flera lager av celler. Det inkluderar gula fläcken, ett ljuskänsligt område på baksidan av ögat. Gula fläcken är ansvarig för vår syn med hög skärpa, så det är det som låter oss läsa, känna igen ansikten och plocka ut detaljer. Vi vet fortfarande inte riktigt varför, men gula fläcken urartar med tiden. Detta kan orsaka suddiga fläckar eller vågiga linjer i vårt centrala synfält, med perifera områden förblir intakta.

AMD upptäcks vanligtvis först när dessa symtom har uppstått, vilket innebär att tillståndet redan är i ett framskridet stadium. Det finns ännu inget botemedel, men effekterna kan bromsas. Om AMD kunde diagnostiseras tidigare, det skulle kunna behandlas mer effektivt. Det är där tekniken som utvecklats av EPFL-forskare kommer in. Den använder ett sofistikerat bildsystem för att se makulacellskikten – de första som påverkas av AMD – i realtid. Rutinmässiga procedurer fram till nu kunde inte detektera dessa celler, gör det omöjligt att övervaka dem.

"De här cellerna är där de vanligaste retinala tillstånden uppstår. Att kunna se dem kommer att hjälpa oss att få insikt i hur dessa tillstånd utvecklas så att vi kan upptäcka dem tidigare och behandla dem mer effektivt, " säger Francine Behar-Cohen, en professor i oftalmologi vid Hôpital Cochin och en forskningschef vid Centre de Recherche des Cordeliers, i Paris.

"Till skillnad från konventionella enheter, som sänder ljus till mitten av pupillen, vår tittar på näthinnan genom skleran, som är det vita i våra ögon, " förklarar Mathieu Künzi, en forskare vid LAPD och medförfattare till studien. "Detta betyder att vi får se baksidan av ögat från en annan, diagonal vinkel, ", tillägger Timothé Laforest, en annan LAPD-forskare och medförfattare. "Det förhindrar en del av störningarna som kan komma från reflekterat ljus och ger oss en bättre överblick över cellskikten." De två unga forskarna har skapat en startup — EarlySight — för att utveckla och marknadsföra denna teknik inom den medicinska världen.

Tester utförda på ett dussintal friska personer har visat att enheten är tillförlitlig. Det är tio gånger mer exakt när det gäller att observera baksidan av ögat än konventionella metoder, och det kan visa de olika stadierna som dessa celler går igenom, särskilt under åldringsprocessen. Mer djupgående studier på cirka 50 patienter, av vilka några redan har AMD eller andra tillstånd, kommer att genomföras under de kommande månaderna.