Martin Frobisher trodde att han hade fått jackpotten. År 1576 hittade denna engelska upptäcktsresande och juridiska pirat – han sanktionerades av kronan för att plundra fiendens skattskepp – på jakt efter Nordvästpassagen, den oupptäckta arktiska sjövägen som förbinder Atlanten och Stilla havet.
Han hittade något annat istället - Labrador, Kanada, och det som nu är Frobisher Bay. Men veckor senare seglade han västerut och nådde den isiga Baffinön, där han samlade ett mineralprov som verkade vara flingat med guld. Men det var det inte. Inte enligt Royal Assayer som identifierade de blanka bitarna som pyrit, även känd som "fool's gold."
Oavskräckta skickade drottning Elizabeths köpmän Frobisher tillbaka till Baffin, där han samlade och fraktade 1 400 ton (1 270 ton) malm. Det mesta var värdelöst; i några testade prover var guldhalten bara fem till 14 delar per miljard.
Även om han längtade efter att överge Baffin och gå på upptäcktsfärd igen, tillbringade Frobisher åratal fruktlöst med att jaga arktiska skatter. Och det var allt på grund av pyriten.
Innehåll
Kapten Christopher Newport skulle förmodligen kunna sympatisera. Som ledare för Jamestown, Englands första permanenta bosättning i Nordamerika, blev han ständigt lurad av Nya världens "guld" som visade sig vara — ni gissade rätt — pyrit.
Så låt oss säga att du är en prospektör, eller kanske bara en ljusögd fältgeolog. Hur undviker du pyrits knep?
Innan vi går in på det kan det vara en bra idé att förklara vad pyrit faktiskt är i första hand.
Äkta guld är ett kemiskt element, ett ämne som ingen vanlig kemisk process - som elektrolys eller uppvärmning - kan bryta ner. Om du har ett periodiskt system till hands, leta efter guld mellan platina och kvicksilver.
Gulds kemiska symbol är "Au" (härstammar från elementets latinspråkiga namn, "aurum"). Ett roligt sätt att komma ihåg detta är att säga till dig själv, "A! U! Ge mig tillbaka mitt guld!" För maximalt underhållningsvärde, använd en Brooklyn-accent.
Pyrit är annorlunda. Till skillnad från guld är det en förening som består av två olika grundämnen:järn och svavel. Det är därför det ofta hänvisas till med namnet "järnsulfid."
Forskare skriver ut pyrits kemiska formel som "FeS2 ." Du förstår, järn och svavels kemiska symboler är "Fe" respektive "S". Och varje pyritmolekyl innehåller en järnatom tillsammans med två svavelatomer.
Att skilja mellan guld och pyrit är verkligen inte så svårt om du vet vad du gör. Har du någonsin sett OS? Då vet du förmodligen att idrottare i världsklass älskar att bita sina guldmedaljer framför kamerorna. (Seriöst, det händer mycket.)
Praxis kommer från den gamla tron att man kan bita guldmynt för att se om de är förfalskade. Antagligen lämnar bitmärken efter sig att knapra på alla mynt med hög guldhalt.
Sanningen är dock mer komplicerad, men seden har en grund i själva verket. På Mohs skala, som bedömer hårdheten hos ädelstenar och mineraler, har guld en ranking på 2,5 till 3. Som element är det ganska mjukt så att en guldklimp lätt kan repas med en fickkniv.
Pyrit har fördelen här; det är lite svårare och kommer in på 6 till 6,5 på Mohs skala. Glöm knivar; du behöver en metallfil av hög kvalitet för att repa det här.
Stålhammare är ett annat verktyg som kan ge bort spelet. Slå lite pyrit med en av dessa skönheter och det kommer att skicka gnistor. Om du är tillräckligt ihärdig kommer pyriten att splittras och så småningom reduceras till ett pulver.
Inget av det händer när du slår guld med en hammare:Inga gnistor, inget puder. Istället kanske du bara utökar eller plattar ut provet. Inte bara är guld mjukt, det är formbart att starta.
Visuellt är båda materialen gulaktiga, men guld har en mindre mässingsfärg. Det bildar inte heller kubformade kristaller, som pyrit ofta gör. Tvärtom, det mesta av guldet som påträffas i fältet tar formen av antingen flingor eller klumpiga nuggets.
Guld kommer också att lämna en gul strimma efter om det gnuggas mot lite porslin eller vita keramiska plattor. Upprepa samma experiment med pyrit och det kommer att lämna en mörkare, grönsvart linje.
Om du fortfarande är osäker, vet näsan. Även om guld är ganska luktfritt, har pyrit en svag lukt - och det luktar ruttna ägg. (Återigen, den är laddad med svavel.)
Men där saker och ting kan bli förvirrande är guld och pyrit ibland dyker upp i samma fyndigheter. Kom ihåg att Frobishers malm innehöll en del äkta guld – om än en liten, liten mängd.
Om "riktigt" guld fortsätter att gäcka dig, misströsta inte. Fool's gold är inte helt värdelöst. Som vi redan nämnt kan den användas för att producera gnistor och därigenom starta bränder. Det gjorde pyrit till en värdefull vara i forntida och förhistoriska samhällen. Faktum är att själva ordet "pyrit" kom från en grekisk term för "eldsten."
I morgon kan det komma en ny uppskattning av järnsulfid. År 2020 använde forskare vid University of Minnesota elektrisk spänning och en jonlösning för att framgångsrikt förvandla pyrit till ett magnetiskt material. Detta genombrott kan leda till lågkostnadsbaserade, svavelbaserade solceller på vägen – vilket ger dårarnas guld en ljus framtid inom den gröna energiindustrin.
Nu är det intressantHan hittade aldrig Nordvästpassagen, men Martin Frobisher adlades 1588 för att ha bekämpat den spanska armadan.
