Viktiga vetenskapliga fynd kommer inte alltid i de största och mest livliga förpackningarna. Ibland kommer nya upptäckter i små fula stenar. Så är fallet med en 6 centimeter bred, obeskrivlig massa av ben och tänder som hjälpte en forskare vid University of Texas i Austin att utöka det geografiska fotavtrycket för en stor katt som strövade runt på jorden för tiotusentals år sedan.
"Du kan inte ens säga vad det är, än mindre vilket djur det kom ifrån", säger John Moretti, doktorand vid UT Jackson School of Geosciences som ledde forskningen. "Det är som en geod. Det är fult på utsidan, och skatten är inuti."
Forskningen publicerades i majnumret av The Anatomical Record .
Fossilet ser ut som en knölig, rundad sten med ett par blottade tänder som är lite sämre att bära, efter att ha varit nedsänkt och tumlat längs golvet i Mexikanska golfen i tusentals år innan det sköljdes upp på en strand. Men när fossilet röntgades vid Jackson Schools datortomografilaboratorium vid University of Texas såg Moretti att det fanns mer i fossilet som mötte ögat:en dold hundtand som ännu inte hade brutit ut från käkbenet.
Det var precis vad Moretti behövde för att identifiera fossilet som tillhörande ett Homotherium, ett släkte av stora katter som strövade omkring på stora delar av jorden i miljontals år. Eftersom den här specifika katten inte var fullvuxen när den dog, hade dess distinkta sabelliknande hundtand inte hamnat i sin permanenta position. Inbäddad i käken var tanden skyddad från väder och vind.
"Hade den sabeltanden varit hela vägen utbruten och helt i sin vuxna form, och inte någon besvärlig tonåring mittemellan, skulle den bara ha gått av direkt," sa Moretti. "Det skulle inte ha funnits där, och vi skulle inte ha det att använda som bevis."
Homotherium sträckte sig över livsmiljöer i Afrika, Eurasien och Amerika. Det var en stor, robust katt ungefär som en jaguar, med ett avlångt ansikte, gängliga framben och en sluttande rygg som slutade i en bobtail. Deras tandade hörntänder täcktes av stora tandköttsflikar, liknande tamhundar idag.
Deras fossiler har hittats i flera områden i Texas, men detta fossil visar för första gången att den stora katten strövade omkring på den nu nedsänkta kontinentalsockeln som förbinder Texas och Florida. Forskare antar att denna landsträcka var en neotropisk korridor. Djur som kapybaror och jättebältdjur som inte skulle ha vågat sig längre norrut använde denna remsa av fuktig gräsmark för att flytta från Mexiko till Texas till Florida.
Upptäckten att Homotherium levde längs denna korridor ger forskare en liten inblick i ekologin i detta landskap under den sena pleistocenen, sa Moretti. Stora köttätare som dessa katter hjälpte till att forma det bredare djursamhället, trampa ner bytesdjurspopulationer och påverka den regionala biologiska mångfalden.
Det fossila exemplaret upptäcktes för mer än 60 år sedan på McFaddin Beach, söder om Beaumont, av Russell Long, professor vid Lamar University, men donerades av den amerikanska representanten Brian Babin, en tidigare student till Longs som arbetade i 38 år som en tandläkare. Babin sa att hans utbildning i paleontologi och tandvård hjälpte honom att inse att det som verkar som en konstig sten vid första anblicken faktiskt är ett ben och tänder i överkäken.
Forskningen är en del av ett större initiativ om McFaddin Beach-fossiler som startade 2018 av William Godwin, curator vid Sam Houston State University Natural Science Museum och en medförfattare till studien. Medförfattare inkluderar även Deanna Flores, Christopher J. Bell, Adam Hartstone-Rose och Patrick J. Lewis.
