Redan 1967 publicerade socialpsykologen Stanley Milgrim en fascinerande artikel i det allra första numret av Psychology Today som heter "The Small World Problem". Milgrim var redan känd för sitt chockerande (bokstavligen) experiment med "lydnad mot auktoriteter", där vanliga människor zappade främlingar med allt kraftigare elektriska stötar, allt i namnet av att "följa order."
Men Milgrims artikel från 1967 kom till en lika häpnadsväckande slutsats:Varje person i världen var sammankopplad av i genomsnitt sex personer. En slumpmässig person i Iowa kan kopplas till en helt främling i Vitryssland med en kedja av sex eller färre bekanta. Det var trots allt en liten värld!
Milgrims studie gjorde vågor på 60-talet, men den lanserades verkligen i mainstreamkulturen med pjäsen "Six Degrees of Separation" från 1990 och efterföljande film från 1993 med en ung Will Smith i huvudrollen. Sedan dess har idén om "sex grader av separation" accepterats som en hård och snabb regel för sociala nätverk. Men hur exakt är det?
Milgrims ursprungliga experiment från 1967 fungerade så här. Han rekryterade "starter" i Kansas och Nebraska och instruerade dem att leverera ett kuvert till en "mål"-person i Massachusetts. De blev tillsagda att posta kuvertet till en nära bekant som hade större chans att känna till målet. Bekanten skulle göra samma sak tills kuvertet nådde målet.
Milgrim rapporterade att "kedjor varierade från två till 10 mellanliggande bekanta, med medianen på fem." Om det i genomsnitt fanns fem mellanhänder mellan främlingar, så var de sammankopplade med sex grader.
Men när du tittar närmare på Milgrims data från det första kuvertexperimentet var resultaten mindre än fantastiska. Av de 60 kuvert som han skickade till "starterna" i Kansas var det bara tre som nådde det avsedda målet. Det är en framgångsfrekvens på 5 procent. Och värre, de passerade i genomsnitt åtta personer, vilket är nio grader av separation.
I uppföljningsstudien från Nebraska kunde Milgrim uppnå en 30-procentig framgångsfrekvens och ett genomsnitt på sex grader. Men Judith Kleinfeld, en psykologiprofessor vid University of Alaska, skrev att Milgrim använde ett "pass" av tjock blå kartong med orden "Harvard University" präglade i guld som dokumentet som behövde postas, vilket kan ha ökat oddsen för att avsändarna skulle anstränga sig mer för att hitta någon att ta emot det. Hon noterade också att de flesta avsändare och mål var höginkomsttagare och därför mer benägna att ha ett bredare nätverk av bekanta än personer med lägre inkomster.
Kleinfeld kallade bevisen från Milgrims landmärkestudie från 1967 för "snåla" och undrade om sex grader av separation bara var en "akademisk urban myt."
Årtionden innan Milgrim ställde upp sitt experiment, brottades matematiker med "den lilla världens problem". De ville räkna ut de matematiska oddsen för att två helt främlingar skulle ha en gemensam bekant. "Du känner också Brianna från Boise? Vilken liten värld!"
Milgrims sociala experiment verkade bevisa att "små världsögonblick" som dessa inte var så sällsynta eller oväntade, men matematiker kunde fortfarande inte förklara hur det fungerade.
Det var inte förrän i slutet av 1990-talet som två matematiker byggde en datormodell som framgångsrikt replikerade Milgrims resultat. Tricket, upptäckte de, är att de flesta har en eller flera "långdistansförbindelser" förutom massor av lokala kopplingar. En av matematikerna var till exempel professor i New York, men spelade schack online med en vän i Holland. Därför var alla matematikerns New York-vänner bara två steg ifrån alla som hans holländska kompis kände.
Moderna experiment med e-postmeddelandekedjor (vem skickar brev längre?) har bekräftat att två personer i världen är sammankopplade av en kedja av sex till sju bekanta. Och 2011 fann Facebook att dess miljarder användare var sammankopplade av i genomsnitt 4,57 "vänner" eller 3,57 mellanhänder. Facebook kallade detta "3,5 grader av separation."
Milgrims tidiga experiment kan ha varit felaktiga, men de antydde matematiska sanningar som nu ligger till grund för "nätverksteori". Våra sociala nätverks förvånansvärt täta sammanlänkning – både i den verkliga världen och online – förklarar hur covid-19 exploderade till en pandemi, eller hur desinformation kan bli viral och påverka presidentvalen.
Nu är det kulHar du någonsin spelat Six Degrees of Bacon? Popkulturspelet uppfanns av tre studenter 1994 som insåg att Kevin Bacon var limmet som höll ihop Hollywood.
