Den främsta orsaken till de flesta havsströmmar är vind. Vinden kan skapa friktion på vattenytan, dra den med sig och skjuta den framåt i vindens riktning. Vinddrivna strömmar är också kända som driftströmmar. Andra faktorer, såsom temperaturskillnader, förändringar i havets täthet (densitetsströmmar) och tidvattenrörelser, kan också generera ytströmmar i havet. Men i många fall representerar havsvindar den huvudsakliga drivkraften som producerar ytströmmar.