Forskare från Harvard University sa på onsdagen att de hade skapat smileys, Kinesiska tecken och kortspelssymboler på skalor av miljarddels meter med hjälp av DNA-strängar.

Bragden markerar nästa steg i "DNA-origami" där molekylen som tillhandahåller den genetiska koden för livet används som en byggsten på nanoskala, med potentiella försäljningsställen inom teknik och medicin.

DNA är som en vriden stege med dubbla "steg" av kemikalier som låser ihop.

Genom att lossa stegen och skära den på längden, forskare kan skapa en sträcka med en uppsättning enstaka stegpinnar som kan samarbeta med en matchande tråd.

Detta är egenskapen som utnyttjas av ett team ledd av Peng Yin från Harvards Wyss Institute for Biologically Inpired Engineering.

Rapportering i den brittiska tidningen Natur , laget visade upp korta längder av DNA, varje 42 "steg" långa, som sammankopplade med komplementära sträckor av molekylen.

Som lego-plattor, strängarna kan programmeras för att sätta ihop sig själva till specifika former.

För att demonstrera metoden, laget gjorde en molekylär bild med 107 mönster, från uttryckssymboler, Kinesiska karaktärer, siffror och bokstäver från det latinska alfabetet.

Duken är en rektangel som mäter 64 nanometer gånger 103 nanometer, med 310 pixlar.

Forskare har varit intresserade av former i nanoskala i mer än 20 år, och har successivt gått från tvådimensionella till tredimensionella framgångar.

Tanken är inte bara för intellektuell underhållning.

DNA kan användas som ett ramverk i molekylär skala, med potentiella försäljningsställen inom högteknologi och medicin.

Till exempel, Arbetet i labbet inkluderar att bygga en "DNA-bräda" för transistorer av kolnanorör och utarbeta en kopplingsformad struktur utformad för att öppnas och leverera en liten nyttolast av medicin för att zap en cancercell i närheten.

Den nya forskningen hjälper detta genom att snabbspåra monteringstekniken - i 2D, för nu -- och minska kostnaderna.

En uppsättning om 1, 706 brickor kostar ungefär $7, 000 kan göra ett "astronomiskt" antal former, sa en kommentar publicerad av Nature. Varje form på Harvards bild tog bara en timme eller så att åstadkomma, använda en robot för att välja och blanda strängarna.

I slutet av 1980-talet det tog nästan två år att designa och bygga en sju nanometer kub, med hjälp av en lång DNA-sträng som måste vridas till önskad form.

(c) 2012 AFP