I de fruktansvärda efterdyningarna av massakern i Las Vegas har människor skyndsamt försökt förklara det. Vissa har satt ras i centrum för sina förklaringar. Massskjutningar, de bråkar, avslöja något ondskefullt i hjärtat av vitheten.

En Newsweek-rubrik hävdade

"Vita män har begått fler masskjutningar än någon annan grupp."

På CNN menade en kommentator att "Amerika har tyst accepterat vita mäns ilska" och diagnostiserade masskjutningar som "en vit mans problem". Tidningen Elle sa till oss "vita mäns våld är det våld vi har normaliserat" och att "vita mäns raseri ... bränner ner världen".

Det råder ingen brist på våld som begås av vita män. Deras våldsamma beteende ses ibland annorlunda än det som begås av andra grupper. Men är det sant att det finns ett samband mellan vithet och masskjutningar?

Mother Jones magazine har samlat en databas över amerikanska masskjutningar som sträcker sig från 1982 till nu. Den innehåller ett allvarligt register över 91 brott där en skytt dödade minst fyra offer. Skyttens ras kodades som okänt eller oklart i tre fall. Av de 88 återstående skottlossningarna, 51 (58 %) begicks av vita.

Säker nog, den statistiskt typiska masskytten är en vit man. Men är det bevis för en meningsfull koppling mellan ras och denna form av våld? Inte om vi kommer ihåg att vita är statistiskt typiska amerikaner.

Enligt 2016 års amerikanska folkräkning, 61,3 % av amerikanerna var "ensamma vita, inte latinamerikansk eller latino". Andelen vita masskjutare är därför nästan exakt vad vi skulle förvänta oss att den skulle vara om vita och icke-vita begick masskjutningar i samma takt. Den är faktiskt (trivialt) lägre.

Denna graf visar andelen av de 88 massskjutarna i folkräkningsbaserade rasgrupper mot varje grupps andel i USA:s befolkning. Den streckade linjen representerar likheten mellan de två proportionerna. Grupper som faller över eller under gränsen har begått masskjutningar över eller under den förväntade takten med tanke på deras representation i befolkningen. Generellt, grupper definierade av ras har begått dessa övergrepp i ungefär samma takt, med tanke på deras relativa storlek.

Kanske det överraskande faktumet att vita masskyttar inte är proportionellt överrepresenterade beror på den långa period som täcks av Mother Jones-databasen. Är nyare skjutningar vitare? Svaret är nej:av de 27 skottlossningarna under de senaste fem åren där mördarens ras har registrerats, 10 (37%) begicks av vita män.

Detta betyder inte att masskjutningar begångna av vita män kanske inte är särskiljande i vissa avseenden. Det utesluter inte heller en rasistisk dubbelmoral i hur deras grymheter rapporteras eller uppfattas jämfört med andras. Men det tyder på att masskjutningar i sig inte är ett naturligt vitt problem.

Illusorisk korrelation

Varför är det då, att många ser ett orsakssamband mellan vithet och massmord? En del av svaret kan komma från den brännande nyheten om morden i Las Vegas och deras vita förövare. En del av det kan komma från de irriterade kopplingarna mellan raser, USA:s politik och vapenkultur. Och en del av svaret kan hittas i den typiska färgkontrasten mellan masskjutningar och massmord som begås av islamiska extremister.

En annan del av svaret kan innebära en partiskhet i hur människor bedömer samband mellan två fenomen. Människor uppfattar ofta "illusoriska korrelationer" där inga objektivt existerar. Det finns bevis från kognitiv psykologi att detta är särskilt troligt när ett av de två fenomenen är mycket utbredd.

I en studie publicerad 1998, deltagarna fick information om 60 fiktiva patienter. Varje patient beskrevs antingen ha eller inte ha en påhittad sjukdom (som van Orks sjukdom) och att antingen ha eller inte ha ett påhittat symptom på sjukdomen (såsom svullna leder). Deltagarna ombads sedan att bedöma hur starkt symtomet och sjukdomen var korrelerade.

Deltagarna tilldelades flera olika experimentella förhållanden, som skilde sig åt i hur utbredd sjukdomen var bland de fiktiva patienterna. Men när det kom till symtomen, i två av dessa tillstånd fanns det inget samband alls mellan symptom och sjukdom, vilket innebär att symtomet var lika sannolikt att uppstå oavsett om sjukdomen var närvarande eller frånvarande.

I tillståndet med låg prevalens var sjukdomen närvarande 30 % av tiden. Symtomet var närvarande i hälften av dessa fall och frånvarande i resten. I högprevalensgruppen var sjukdomen närvarande 70 % av tiden. På nytt, symtomet fanns i hälften av sjukdomsfallen och även i hälften av fallen utan sjukdom.

Deltagare i lågprevalensgruppen bedömde korrekt att det inte fanns något samband mellan symptom och sjukdom. Men de i högprevalensgruppen såg en korrelation mellan symptom och sjukdom som helt enkelt inte existerade.

Den troliga förklaringen är att deltagarna ägnade särskild uppmärksamhet åt fall där symtom och sjukdom uppträdde samtidigt. Detta hände bara nio gånger i tillståndet med låg prevalens, men 21 gånger i tillståndet med hög prevalens. Att se symptom och orsak uppträda tillsammans så ofta fick människor att tro att de var associerade, även om de inte var det.

Analogin med ras och masskjutningar bör vara tydlig. Skjutningarna är symptomen och, i vissas ögon, vithet är sjukdomen som orsakar det. Det finns inget egentligt samband mellan att vara vit och att vara en masskytt i USA, men eftersom vithet är vanligt ser vi många exempel där symptom och sjukdom går ihop. Som ett resultat, masskjutningar ses som kopplade till vithet.

I detta fall, diagnosen är felaktig. Problemet är inte vita män, men män. Så, inget spår, men kön. Endast två av de 91 masskjutningarna begicks av kvinnor.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.