Framväxten av jordbruk är en av de viktigaste övergångarna i utvecklingen av mänskliga samhällen, eftersom det möjliggjorde upprättandet av bosatta samhällen, specialisering av arbetskraft och teknisk innovation.

Ett centrum med jordbruksursprung är Främre Orienten, där korn tämdes omkring 10, 500 år sedan, tillsammans med vete och ett antal andra grödor. Arkeologiska bevis visar att kornodlingen spred sig till sina ekologiska gränser i Europa, Nordafrika, och central, Syd- och Östasien, under en period av cirka 6, 000 år.

Nya resultat publicerade i PLOS ETT visar idag att olika typer av korn, lämpar sig för olika slutanvändningar, ekologiska förhållanden och odlingsregimer, sprids via en mängd olika rutter över Eurasien. I många fall, dessa spridningsvägar backas upp av arkeologiska och arkeobotaniska bevis.

Enligt huvudförfattaren Dr Diane Lister, forskare vid McDonald Institute for Archaeological Research, Universitetet i Cambridge, "Dessa resultat är baserade på genetisk analys av levande grödor - traditionella lantbrukares sorter som kallas "landraser".

"Dessa lantraser samlades mestadels under det tidiga 1900-talet och hålls i så kallade "germplasm"-samlingar runt om i världen, med många lantraser som har exakta geografiska koordinater registrerade. Många studier har visat att, anmärkningsvärt, lantraser kan bevara en uråldrig och lokal genetisk signatur av den initiala spridningen av jordbruket under förhistorien, och detta illustreras vackert i denna aktuella studie."

Resultaten indikerar att de olika spridningsvägarna österut för varje kornpopulation skilde sig från varandra på ett antal sätt, återspeglar mänskligt val av särskilda egenskaper eller effekten av miljöanpassning. Dessa olika rutter inkluderar de norr och söder om den iranska platån; genom den inre asiatiska bergskorridoren i Centralasien, möjligen anslutning till den kinesiska delen av sidenvägen; en hög höjd spridd på den södra kanten av den tibetanska platån; en hög breddgrad utspridda genom den norra stäppen; två distinkta spridningar in i Japan; och en sjöväg från Sydasien. Tidigare forskning har gett ett ökande antal direkta radiokoldateringar som gör att de olika vägarna kan dateras.

Lister beskriver vidare, "En kornpopulation är utbredd, särskilt runt kusterna. Denna befolkning kan ha rest österut via en sjöväg från Sydasien, via Sydostasien. Denna speciella population består av vintersådda sorter av korn, som anses vara viktiga i risodlingsområden i Östasien, där en risgröda vanligtvis odlas under sommarmånaderna, och korn anpassat till vintersådd kan planteras efter risskörden. Utvecklingen av flerodlingsmetoder under förhistorien tros ha ökat produktiviteten och stabiliteten avsevärt, gör det möjligt för mer komplexa samhällen att utvecklas."

"En annan kornpopulation dominerar på den höga tibetanska platån. Detta korn har en naken korn, vilket gör det till en särskilt attraktiv stapelvara, eftersom det inte kräver pärlprocessen som skalat korn kräver för mänsklig konsumtion. Tillsammans med vallningen av jak, denna nakna typ av korn är avgörande för den tibetanska livsstilen, och deras betydelse syns tydligt i utbudet av nakna kornkorn och jaksmör i tibetanska buddhistiska tempel runt om i regionen. Den baskolhydrat som tibetanerna äter är tsampa, gjord av rostat naket kornmjöl och blandat med salt tibetanskt smörte."

Tidigare forskning utförd genom Food Globalization in Prehistory-projektet vid University of Cambridge visade att kornodling förekom på den kinesiska tibetanska platån 4, 000 år sedan, och tros ha varit av avgörande betydelse för att kolonisera "världens tak". Vissa forskare har ifrågasatt om detta korn var en produkt av en lokal domesticering av en vild förfader skild från dem i Främre Orienten. Denna aktuella studie tittade också på det genetiska förhållandet mellan lantraskorn, det är en vild stamfader, och ogräsiga sorter. Resultaten visar att det är osannolikt att korn var domesticerat i denna region, och att "vilda" korn på platån förmodligen är ogräsiga derivat av odlat korn.

Vad betyder detta för idag? Lister avslutar, "Korn är en extremt tålig gröda, kunna växa i regioner där andra grödor inte kan växa, och är en viktig stapelvara i sådana miljöer. Förstå spridningen av dess odling under förhistorien, och de olika faktorerna som påverkade dess etablering i olika regioner i Eurasien, kommer att bidra till vår förståelse av klimatförändringen och dess nuvarande och framtida effekter på jordbruket."