Ett team av paleontologer, leds av University College Cork (UCC) och inklusive University of Bristol, har upptäckt nya källor till pigmentet melanin, efterlyser en omprövning av hur forskare rekonstruerar färgen på fossila fåglar, reptiler och dinosaurier.

Många nyare studier av fossil färg har antagit att fossiliserade granuler av melanin – melanosomer – kommer från huden. Men nya bevis visar att andra vävnader – såsom levern, lungor, och mjälte – kan också innehålla melanosomer, tyder på att fossila melanosomer kanske inte ger information om fossil färg.

Studien, publiceras idag i tidskriften Naturkommunikation , leds av UCC:s doktor Maria McNamara i samarbete med sin doktorand. student Valentina Rossi, Dr Paddy Orr från University College Dublin och ett internationellt team av paleontologer från Storbritannien och Japan.

Teamet studerade inre vävnader i moderna grodor med kraftfulla mikroskop och kemiska tekniker för att visa att inre melanosomer är mycket rikliga.

Dr McNamara sa:"Detta betyder att dessa inre melanosomer kan utgöra majoriteten av melanosomerna som finns bevarade i vissa fossiler."

Teamet använde också sönderfallsexperiment och analyserade fossiler för att visa att de inre melanosomerna kan läcka in i andra kroppsdelar under fossiliseringsprocessen - som snöflingor inuti en snöklot, enligt Dr Orr.

Det finns ett sätt, dock, för att se skillnad på melanosomer från inre organ och huden.

Dr McNamara tillade:"Storleken och formen på hudens melanosomer skiljer sig vanligtvis från de i inre organ.

"Detta gör att vi kan producera mer exakta rekonstruktioner av de ursprungliga färgerna på gamla ryggradsdjur."