De mest kända sauropoddinosaurierna var enorma växtätande varelser, vars hjärnstrukturer skilde sig markant från deras evolutionära föregångare, ty de tidigaste företrädarna för gruppen var små, smidiga köttätare.
Sauropodgruppen av dinosaurier inkluderade de största djuren som någonsin har vandrat på jorden – upp till 40 meter långa och väger så mycket som 90 ton. Evolutionärt sett, de var uppenbarligen mycket framgångsrika, ger upphov till en mångfald och spridd uppsättning växtätande arter. Dessa former kännetecknades av ett litet huvud, en lång och mycket flexibel hals som gjorde det möjligt för dem – som moderna giraffer – att beta toppen av de högsta träden, och en massiv kropp som gjorde mogna exemplar osårbara för rovdjur. Sauropoderna överlevde i långt över 100 miljoner år innan de gav efter för meteoriten som släckte ut dinosaurierna i slutet av kritatiden.
Dock, de tidiga företrädarna för den härstamning som ledde till dessa lumbering jättar var slående olika i form och vanor. Till en början, de var köttätare - som Saturnalia tupiniquim, en tidig sauropoddinosaurie som var ungefär lika stor som en modern varg. Det senaste arbetet som utförts av LMU -forskare i samarbete med kollegor i Brasilien bekräftar nu detta scenario och lägger till nya detaljer i historien. De flesta bevis för de tidiga medlemmarna av Sauropodomorpha kommer från deras typ av tand. Nu är paleontologerna Mario Bronzati och Oliver Rauhut, som är baserade på LMU och den bayerska statssamlingen för paleontologi och geologi i München, har använt datortomografi (CT) för att analysera fossila skalleben som tilldelats S. tupiniquim. De högupplösta bilderna av kranialbenen som tillhandahålls av denna teknik gjorde det möjligt för dem att härleda den totala ytmorfologin i hjärnan. Resultaten tyder på att trots att de kan konsumera både kött och växter, S. tupiniquim kunde ha följt ett rent rovdjursliv. De nya rönen dyker upp i Vetenskapliga rapporter .
Det fossila materialet som användes i studien upptäcktes i Brasilien för över 20 år sedan. Det kommer från en geologisk formation som går tillbaka till triastiden, och är cirka 230 miljoner år gammal. Enligt författarna till studien, dessa är de äldsta dinosauriebenen som har lyckats återmonteras med hjälp av datortomografi vid tillräckligt hög upplösning för att möjliggöra återuppbyggnad av hjärnans anatomi.
Utvecklingen av den så kallade Sauropodomorpha, varav Saturnalia tupiniquim är en tidig representant, och Sauropoda sensu stricto, kännetecknas av en tydlig tendens till förlängning av halsområdet, vilket åtföljs av minskning av skallens storlek – med motsvarande minskning av hjärnans volym – i förhållande till skelettet som helhet. Saturnalia tupiniquim står i början av denna process. Men den nya studien visar att till skillnad från fallet med de riktiga sauropoderna, ett specifikt område i lillhjärnan, som omfattar de två loberna som kallas flocculus och paraflocculus, är särskilt framträdande i hjärnan hos S. tupiniquim. Dessa strukturer är kända för att spela en viktig roll för att kontrollera frivilliga rörelser i huvud och nacke, och är involverade i reglering av det okulomotoriska systemet, som stabiliserar djurets synfält.
Bronzati, Rauhut och deras medförfattare hävdar därför att dessa egenskaper gjorde det möjligt för S. tupiniquim att anta en rovdjurslivsstil. Deras resultat tyder starkt på att, i motsats till de sanna sauropoderna, den hade en tvåbent gång. Dessutom, den var pigg nog att jaga, gripa och döda sitt byte - tack vare dess dragna förmåga att spåra föremål i rörelse med ögonen och att utföra snabba rörelser i huvud och nacke på ett samordnat och exakt sätt. Med hjälp av CT-baserad rekonstruktion av hjärnans ytanatomi, forskarna hoppas nu kunna spåra andra stadier i utvecklingen av sauropodomorferna.
