Länge i en privat samling, den nyligen analyserade tanden på ett ungefär nio år gammalt neandertalbarn markerar homininens sydligaste kända område. Analys av den associerade arkeologiska samlingen tyder på att neandertalarna använde Nubian Levallois-teknik, som tidigare ansågs vara begränsad till Homo sapiens.

Med en hög koncentration av grottplatser som innehåller bevis på tidigare populationer och deras beteende, Levanten är ett stort centrum för forskning om mänskligt ursprung. I över ett sekel, arkeologiska utgrävningar i Levanten har producerat mänskliga fossiler och stenverktyg som avslöjar landskap som bebos av både neandertalare och Homo sapiens, gör denna region till en potentiell blandningsplats mellan befolkningar. Att särskilja dessa populationer enbart med hjälp av stenverktyg är svårt, men en teknik, den distinkta Nubian Levallois-metoden, hävdas endast ha producerats av Homo sapiens.

I en ny studie publicerad i Vetenskapliga rapporter , forskare från Max Planck Institute for Science of Human History slog sig samman med internationella partners för att ompröva de fossila och arkeologiska uppgifterna om Shukbah-grottan. Deras fynd utökar det sydligaste kända området av neandertalare och tyder på att våra nu utdöda släktingar använde sig av en teknik som tidigare hävdats vara ett varumärke för moderna människor. Denna studie markerar första gången den ensamma mänskliga tanden från platsen har studerats i detalj, i kombination med en större jämförande studie som undersökte stenverktygssammansättningen.

"Webbplatser där homininfossiler är direkt associerade med stenverktygssammansättningar är fortfarande en sällsynthet - men studiet av både fossiler och verktyg är avgörande för att förstå hominin-ockupationerna i Shukbah-grottan och den större regionen, " säger huvudförfattaren Dr Jimbob Blinkhorn, tidigare Royal Holloway, University of London och nu med Pan-African Evolution Research Group (Max Planck Institute for Science of Human History).

Shukbah-grottan grävdes ut första gången våren 1928 av Dorothy Garrod, som rapporterade en rik samling av djurben och stenverktyg i Mousterian-stil cementerade i brecciaavlagringar, ofta koncentrerad till väl markerade härdar. Hon identifierade också en stor, unik mänsklig molar. Dock, exemplaret förvarades i en privat samling under större delen av 1900-talet, förbjuda jämförande studier med moderna metoder. Den senaste omidentifieringen av tanden på Natural History Museum i London har lett till nya detaljerade arbeten på Shukbah-samlingarna.

"Professor Garrod såg direkt hur särskiljande den här tanden var. Vi har undersökt storleken, form och både den yttre och inre 3D-strukturen av tanden, och jämförde det med holocen och pleistocen Homo sapiens och neandertalexemplar. Detta har gjort det möjligt för oss att tydligt karakterisera tanden som tillhörande ett cirka nio år gammalt neandertalbarn, " säger Dr Clément Zanoli, från Université de Bordeaux. "Shukbah markerar den sydligaste utbredningen av Neanderthalområdet som hittills är känt, " tillägger Zanolli.

Även om Homo sapiens och neandertalare delade användningen av en bred svit av stenverktygsteknologier, Nubian Levallois-teknologi har nyligen hävdats uteslutande använts av Homo sapiens. Argumentet har framförts särskilt i sydvästra Asien, där Nubian Levallois-verktyg har använts för att spåra mänskliga spridningar i frånvaro av fossiler.

"Illustrationer av stenverktygssamlingarna från Shukbah antydde närvaron av Nubian Levallois-teknologi så vi besökte samlingarna igen för att undersöka ytterligare. Till slut, vi identifierade många fler artefakter producerade med hjälp av Nubian Levallois-metoderna än vi hade förväntat oss, " säger Blinkhorn. "Det här är första gången de har hittats i direkt koppling till neandertalfossiler, vilket tyder på att vi inte kan göra en enkel koppling mellan denna teknik och Homo sapiens."

"Sydvästasien är en dynamisk region när det gäller hominin-demografi, beteende och miljöförändringar, och kan vara särskilt viktigt för att undersöka interaktioner mellan neandertalare och Homo sapiens, " tillägger professor Simon Blockley, av Royal Holloway, University of London. "Denna studie belyser det geografiska utbudet av neandertalpopulationer och deras beteendeflexibilitet, men utfärdar också en varning i rätt tid om att det inte finns några enkla kopplingar mellan särskilda homininer och specifika stenverktygsteknologier."

"Hittills har vi inga direkta bevis på en neandertalarnärvaro i Afrika, " sa professor Chris Stringer från Natural History Museum. "Men den sydliga platsen för Shukbah, bara cirka 400 km från Kairo, borde påminna oss om att de till och med kan ha spridits i Afrika ibland."