Ojämlikheten mellan män och kvinnor i Indien är stark, och ingenstans mer än på gatorna i dess städer, som onekligen är mäns domän. Självklart, detta beror delvis på att det finns färre kvinnor i befolkningen. Med 940 kvinnor per 1, 000 män, nationen har en låg könskvot, härrör från familjers preferens för manliga barn, samt dålig kost och hälsovård för kvinnor.

Vad mer, bara 27 % av indiska kvinnor deltar i arbetsstyrkan, jämfört med 79 % av männen. Denna trend är tydligast i tätorter. Även om kvinnor i Indien oftast går, cykla eller åka kollektivt för att åka till jobbet, de är fortfarande mycket mindre synliga i offentliga utrymmen än män, eftersom många inte alls har jobb att resa till. Detta har en betydande inverkan på kvinnors hälsa, och deras möjligheter i livet.

Enligt Indiens folkräkning 2011, endast 17 % av alla som pendlar till arbete i stadsområden är kvinnor. Även i Indiens stora storstadsstäder, som Delhi, Mumbai, Kolkata och Chennai, andelen kvinnliga pendlare stiger aldrig över 20 %. Övergripande, det finns nästan fem män till varje kvinna som pendlar till jobbet.

Stannar hemma

Denna ojämlikhet återspeglas också i uppgifter om körkortsinnehavare, där män är fler än kvinnor med nio till en – jämför detta med USA, där kvinnor är fler än män (om än med en liten mängd). Även med sin snabbt växande ekonomi, Indiens nivå av fordonsägande är fortfarande mycket låg. Det finns bara 20 bilar per 1, 000 personer i Indien, jämfört med mer än 400 i de flesta höginkomstländer.

Det betyder att de allra flesta människor reser till fots, cykla eller åka kollektivt – så 83 % av de kvinnor som pendlar till jobbet i indiska städer kommer att välja ett av dessa alternativ. I England, endast 27 % av kvinnorna reser till jobbet med något av dessa tre transportsätt, och i USA, färre fortfarande.

Enligt en reseundersökning som jag och mina kollegor genomförde i Delhi 2013 – som inkluderar alla resor, och inte bara de som arbetar – indiska män uppnår liknande nivåer av fysisk aktivitet genom resor som de i Nederländerna, där cykling är mycket populärt (även om i Delhi är det mestadels från promenader). Under tiden, kvinnor är bara hälften så aktiva.

Med tanke på bevisen, det är tydligt att det inte beror på att kvinnor reser mer med bil – det beror på att många kvinnor inte reser i staden alls. Vår studie visade att endast 20 % av alla resor i Delhi görs av kvinnor, och endast 25 % i staden Bengaluru. Med lägre nivåer av fysisk aktivitet, kvinnor utsätts för högre risk för hjärtsjukdomar, bröstcancer och depression.

Säkrare gator

Vad mer, mer än en tredjedel av kvinnorna som arbetar i indiska städer gör det hemifrån. Begränsad till hemmet, kvinnor är socialt utestängda, vilket innebär att de förlorar på fördelarna som ofta kommer av att utveckla ett socialt nätverk, såsom känslomässigt eller ekonomiskt stöd, tillgång till möjligheter, eller deltagande i samhällets sociala eller politiska liv. För kvinnor att gärna delta i aktiviteter utanför hemmet, gator, stadsdelar och transportinfrastruktur måste utformas för att vara känsliga för kvinnors behov.

Kvinnors säkerhet i offentliga utrymmen bör inte enbart bero på strängare lagar om våld mot kvinnor, eller bättre brottsbekämpning – även om detta har en roll att spela. Kvinnors rätt att röra sig i offentliga rum utan rädsla kan också värnas genom den byggda miljön, använda principer som "ögon på gatan" – enligt vilka människor känner sig säkrare i öppet, attraktiva gator med massor av andra människor runt omkring, medan ensamma gator inger rädsla.

Att göra gator säkrare för kvinnor skulle också bidra till att göra kollektivtrafiken mer tillgänglig, eftersom buss- eller tågresor vanligtvis innebär att gå i båda ändarna. Hållplatser och stationer bör finnas i livliga områden, och bör vara väl upplyst på natten. En uppsjö av andra åtgärder – som utbildning av transportpersonal och fler kvinnliga anställda – behövs också för att göra kollektivtrafiken säkrare för kvinnor, eftersom trakasserier på bussar och tåg fortfarande är en stor social fråga (och inte bara i Indien).

Med närvaron av gatuförsäljare, hög befolkningstäthet, smala gator och ett stort antal människor som går och cyklar, Indiska städer har några av de livligaste stadsdelarna i världen, där kvinnor kan känna sig trygga. Men dessa stadsdelar existerar ofta isolerade, när städerna växer i storlek. Utmaningen är att säkerställa säkerhet genom design i mycket större skala.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.