Ett internationellt team ledd av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History, Freie Universität Berlin och University of York har avslöjat detaljer om kosten för tidiga bönder i den centrala anatoliska bosättningen Çatalhöyük. Genom att analysera proteiner från rester i gamla krukor och burkar som grävts ut från platsen, forskarna hittade bevis på mat som åts där. Även om tidigare studier har tittat på rester av krukor från platsen, detta var den första som använde proteiner, som kan användas för att mer specifikt identifiera växter och djur. Genom att använda detta nya tillvägagångssätt, teamet fastställde att fartyg från denna tidiga odlingsplats i centrala Anatolien, i vad som nu är Turkiet, innehöll spannmål, baljväxter, mejeriprodukter och kött. I vissa fall, forskarna kunde begränsa matvaror till specifika arter.

Çatalhöyük var en stor bosättning bebodd från cirka 7100 f.Kr. till 5600 f.Kr. av tidiga bönder, och ligger i det som nu är centrala Turkiet. Webbplatsen visar upp en fascinerande layout där hus byggdes direkt bredvid varandra i alla riktningar, och utmärker sig för sitt utmärkta bevarande av fynd. Efter över 25 år av utgrävning och analys, det anses vara en av de bäst undersökta tidiga jordbruksplatserna i den gamla världen.

För denna studie, forskarna analyserade fartygsskjor från Çatalhöyüks västra hög, dateras till en snäv tidsram av 5900-5800 f.Kr. mot slutet av platsens ockupation. Kärlets skärvor kom från öppna skålar och burkar, som framgår av rekonstruktion, och hade förkalkade rester på de inre ytorna. I denna region idag, kalkrester på insidan av kokgrytor är mycket vanligt. Forskarna använde state-of-the-art proteinanalyser på prover tagna från keramiken, inklusive restavlagringar, för att avgöra vad fartygen rymmer.

Analysen visade att kärlen innehöll korn, baljväxter, kött och mejeriprodukter. Mejeriprodukterna visade sig mest ha kommit från får och getter, och även från nötkreatur. Medan ben från dessa djur finns över hela platsen och tidigare lipidanalyser har identifierat mjölkfetter i kärl, det är första gången forskare har identifierat vilka djur som faktiskt användes för deras mjölk. I linje med de växtrester som hittats, spannmålen inkluderade korn och vete, och baljväxterna omfattade ärter och vicker. De animaliska produkterna som inte är mejeriprodukter, som kan ha inkluderat kött och blod, kom främst från getter och får, och i vissa fall, från nötkreatur och rådjur. Intressant, många av krukorna innehåller bevis på flera mattyper i ett enda kärl, föreslår att invånarna blandade mat i sitt kök, potentiellt som gröt eller soppor, eller att vissa kärl användes sekventiellt för olika livsmedel, eller båda.

Dock, ett speciellt kärl, en burk, hade endast bevis för mejeriprodukter i form av proteiner som finns i vassledelen av mjölk. "Detta är särskilt intressant eftersom det tyder på att invånarna kan ha använt mejeriproduktionsmetoder som separerade färsk mjölk i ostmassa och vassle. Det tyder också på att de hade ett speciellt kärl för att hålla vasslen efteråt, vilket betyder att de använde vasslen för ytterligare ändamål efter att ostmassan separerats, " säger huvudförfattaren Jessica Hendy från Max Planck Institute for Science of Human History. Dessa resultat visar att mjölkproduktion har pågått i detta område sedan åtminstone det sjätte årtusendet f.Kr. och att människor använde mjölk från flera arter inklusive kor, får och getter.

Dock, forskarna betonar att baserat på den arkeologiska dokumentationen, ett ännu större utbud av livsmedel, speciellt vegetabilisk mat, antogs troligen på Çatalhöyük. Dessa fanns antingen inte i kärlen de studerade, eller inte finns i databaserna de använder för att identifiera proteiner. De "shotgun" proteomiska tillvägagångssätten som används av forskarna är starkt beroende av referenssekvensdatabaser, och många växtarter är inte representerade eller har begränsad representation. "Till exempel, det finns bara sex proteinsekvenser för vicker i databaserna. För vete, det finns nästan 145, 000, " förklarar Hendy. "En viktig aspekt av framtida arbete kommer att behöva utöka dessa databaser med fler referenssekvenser."

Andra molekylära tekniker som tillämpas på forntida keramik kan avslöja breda klasser av mat som bevis på mejeri- eller animaliskt fett, men en analys av proteiner ger en mycket mer detaljerad bild av tidigare kök. Resultaten av denna studie visar kraften i proteinanalyser, som kan identifiera livsmedel in situ ner till artnivå i prover så gamla som 8000 år. Särskilt, resterna på insidan av keramiken var exceptionellt välbevarade och innehöll en mängd information. Att avlägsna dessa rester är en vanlig praxis bland arkeologer som en del av bevarande- och rengöringsprocessen. "Dessa resultat visar hur värdefulla dessa insättningar kan vara, och vi uppmuntrar kollegor att behålla dem under bearbetning och rengöring efter utgrävning, " konstaterar Eva Rosenstock från Freie Universität Berlin och seniorförfattaren till studien.