Fossila tänder från Italien, bland de äldsta mänskliga kvarlevorna på den italienska halvön, visa att neandertalarnas tandegenskaper hade utvecklats runt 450, 000 år sedan, enligt en studie publicerad den 3 oktober, 2018 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Clément Zanoli vid Université Toulouse III Paul Sabatier i Frankrike och kollegor. Dessa tänder bidrar också till en växande bild av en period av komplex mänsklig evolution som vi bara börjar förstå.

Zanolli och kollegor undersökte tandrester från Fontana Fanuccios platser, ligger 50 km sydost om Rom, och Visogliano, ligger 18 km nordväst om Trieste. Vid cirka 450, 000 år gammal, dessa tänder ansluter sig till en mycket kort lista över fossila mänskliga kvarlevor från Mellan Pleistocene Europa. Med hjälp av mikro-CT-skanning och detaljerade morfologiska analyser, författarna undersökte formen och arrangemanget av tandvävnader och jämförde dem med tänder från andra mänskliga arter. De fann att tänderna på båda platserna delar likheter med neandertalare och skiljer sig från moderna människor.

Det har varit mycket debatt om identiteter och relationer mellan forntida människor i Mellan Pleistocene i Eurasien. Upptäckten av neandertalliknande tänder så tidigt i protokollet ger stöd till förslaget om en tidig divergens av neandertalarstammen från vår egen, runt tidig-mellan-Pleistocene övergången. Tänderna skiljer sig också markant från andra tänder kända från denna tid i Eurasien, antyder att det kan ha funnits flera mänskliga linjer som befolkade regionen vid denna tidpunkt, lägga till en växande lista av bevis för att Mellan-Pleistocen var en tid av mer komplex mänsklig evolution än vad som tidigare känts.

Zanolli tillägger:"Resterna från Fontana Ranuccio och Visogliano representerar bland de äldsta mänskliga fossila resterna som vittnar om en folkbildningsfas på den italienska halvön. Våra analyser av tandens inre strukturella organisation visar en neandertal-liknande signatur, som också liknar det tillstånd som den samtida samlingen från Atapuerca Sima de los Huesos visar, vilket indikerar att en övergripande neandertalmorfologisk tandmall förkonfigurerades i Västeuropa för minst 430 till 450 ka sedan."