Nio forskare belönades i onsdags med ett "genombrottspris, "en $3 miljoner Silicon Valley-finansierad utmärkelse avsedd att ge Oscars-stil glamour och prestige till de grundläggande vetenskaperna.

Priserna i fysik, biovetenskap och matematik gick till sex män och tre kvinnor, inklusive fyra forskare som delade på två priser och fem som får hela belöningen till sig själva.

Vincent Lafforgue, av Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning (CNRS), belönades med priset i matematik för banbrytande arbete inom flera områden.

Fem USA-baserade forskare som vann priser inom biovetenskap var Frank Bennett och Adrian Krainer, från företag i Karlsbad, Kalifornien och Long Island.

De erkändes för sin upptäckt av en DNA-kopplad process som ledde till en behandling för en sällsynt barnsjukdom, spinal amyotrofi.

De fick sällskap av kinesiskfödda forskare Xiaowei Zhuang (Harvard), som utvecklade ett nytt verktyg för superupplösta molekylära bilder, och Zhijian "James" Chen (University of Texas), för hans upptäckt av ett DNA-avkännande enzym som kan associeras med autoimmuna störningar.

Den USA-baserade kontingenten fullbordades av Angelika Amon, en österrikisk forskare vid MIT, för att fastställa konsekvenserna av aneuploidi, när cellen inte har det normala antalet kromosomer.

Fysikpriserna gick till Charles Kane och Eugene Mele (University of Pennsylvania) och Jocelyn Bell Burnell (Oxford).

Sex $100, 000 utmärkelser delades ut till 12 forskare för lovande arbete i tidiga karriärer.

"Genombrottspriset" är bara sex år gammalt men det är mycket mer påkostat än den eftertraktade Nobel, som kommer med prispengar på cirka 1 miljon dollar och delas ofta av två eller tre pristagare.

Priserna kommer att delas ut vid en stjärnspäckad ceremoni på röda mattan i november, värd på ett NASA forskningscenter i Silicon Valley av skådespelaren Pierce Brosnan.

Matematikpriset driver 44-åriga Lafforgue in i en kändisvärld som vanligtvis inte har varit en del av hans dagliga arbete, erkände han.

"Jag är med, " sa han till AFP innan det officiella tillkännagivandet. "Det är amerikansk kultur."

Han mindes att Yuri Milner, en läkare och internetpionjär som blev en framstående investerare i Silicon Valley, skapade priset 2012 för att göra forskare till stjärnor, i hopp om att återpopularisera de grundläggande vetenskaperna och generera offentligt stöd.

Beskyddare av "Beakthrough Prize" inkluderar Facebooks grundare Mark Zuckerberg, Googles grundare Sergey Brin och Ma Huateng, grundare och vd för den kinesiska internetjätten Tencent.

Till skillnad från Nobel, som ofta går till pensionärer, "Genombrottspriset" strävar efter att uppmärksamma senaste upptäckter, och inte nödvändigtvis konkreta tillämpningar av deras arbete.

"Man gör matematik för dess skönhet, inte för dess tillämpningar, sa Lafforgue, samtidigt som han betonar att det finns tillämpningar av hans arbete inom kryptografi.

© 2018 AFP