Sommaren 2014 Matthew Cardona stod i ett skjul nära sin fars barndomshem i Guatemala. Väggarna var kantade med lådor och hinkar fyllda med nyligen grävda Maya-artefakter. Han visades intrikata keramik och obsidian masker och knivar. Föremålen packades ihop och flyttades från platsen.

"Jag var lite nervös, " sade Cardona. "Jag visste aldrig var de fick det ifrån, men jag visste att det kom från den omgivande dalen."

Cardona, nu en masterstudent i geospatiala tjänster på Northeastern, kunde undersöka ursprunget till dessa artefakter som en del av en lektion om fjärranalys för arkeologi under våren 2018. Titta igenom satellitbilder på sin bärbara dator, han började lägga märke till ovanliga former i landskapet som han trodde var oupptäckta mayaruiner nära sin utökade familjs gård i sydöstra Guatemala.

"Jag började inse dessa kullar, de såg inte naturliga ut, ", sa Cardona. "De såg ut som om de blivit placerade där av någon."

När Cardona presenterade sina preliminära resultat för klassen, Cordula Robinson, hans professor, var något skeptisk.

"Han trodde att han hittade något otroligt, sa Robinson, som leder programmet för geospatiala tjänster i Professionella högskolan. "Jag var mindre övertygad av hans resultat, men jag var inte övertygad av hans entusiasm. Han verkade verkligen så engagerad och seriös och full av drömmar. Han ville fortsätta med det här."

Robinson rekryterade två andra doktorander inom geospatiala tjänster, Rebecca Greber och Elizabeth Krueger, att gå med i Cardona för en oberoende studie med fokus på Maya-arkeologi. Krueger hade en magisterexamen i maritim arkeologi, och Greber hade erfarenhet av arkeologiska utgrävningar i Europa och USA, samt bakgrundskunskap om mayakulturen.

Gruppen hämtade data och bilder från Google Earth Engine, ett onlineförråd av satellit- och annan fjärranalysdata som går tillbaka till 1970-talet, för att söka i området efter tecken på forntida Maya-platser.

Några av dessa skyltar var gömda i osynligt. Terrängen i södra Guatemala är oländig och kuperad, en produkt av bergskedjan Sierra Madre som löper genom regionen. Genom att överlagra kartor över dessa höjdförändringar med satellitbilder, gruppen kunde skapa tredimensionella kartor över landskapet, och leta efter kullar som verkade för regelbundna för att förekomma naturligt. Dessa funktioner kan vara resterna av Maya-pyramider eller annan arkitektur, begravd under lager av smuts och växtlighet.

"Med hjälp av olika satellitbilder, du kan gå tillbaka ett par år och se om något kvarstår, och se hur det ser ut under olika tider på året, " sa Cardona. "Det är som att se tillbaka i tiden."

För andra bevis, de var tvungna att titta på själva jorden. Satelliter fångar mer av det elektromagnetiska spektrumet än det mänskliga ögat kan uppfatta. Olika elektromagnetiska signaturer kan indikera olika jordsammansättning. Gruppen letade efter oväntade områden av lera eller järn som kunde vara resultatet av Mayabosättningar.

De skannade också grödorna i området. Odlade fält är vanligtvis mycket enhetliga, men variationer i jorden kan fördela vattnet ojämnt, får vissa växter att växa bättre än andra.

"Om det plötsligt finns ett riktigt konstigt mönster mitt på en åker som inte hänger ihop med någon av jordbruksaktiviteterna, det kan indikera att det kan finnas någon form av struktur i närytan, Robinson sa, påminner om arkeologiska platser som hittades i England och Irland under en sommartorka.

Inom deras studieområde, som sträckte sig 14 miles öster till väster och åtta miles norr till söder, gruppen hittade åtta "intressanta funktioner" som matchade välkända aspekter av Maya-arkitekturen:pyramider, stora rektangulära banor för bollspel, och gångvägar. Cardona presenterade resultaten på Draper Laboratory, där han jobbar, och gruppen håller på att publicera en artikel i en tidskrift som fokuserar på att använda fjärranalys för att studera kulturarv.

"Det finns mycket mer arbete som skulle kunna göras, och det skulle kunna göras mycket mer djupt och detaljerat, men detta är ett första steg, " sa Robinson. "Vi får se vart det tar oss härnäst."

Gruppen hoppas kunna resa till Guatemala för att personligen bekräfta sina upptäckter, genom att genomföra undersökningar med hjälp av flygdrönare eller så småningom gräva ut några av platserna.

"Jag vill slå fast att dessa platser är kända, så att de kan skyddas, sa Cardona.