En ny jura non-aviär theropoddinosaurie från 163 miljoner år gamla fossila fyndigheter i nordöstra Kina ger ny information om den otroliga rikedomen av evolutionära experiment som karakteriserade ursprunget till flygningen i Dinosaurien.

Drs. Wang Min, Jingmai K. O'Connor, Xu Xing, och Zhou Zhonghe från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) vid den kinesiska vetenskapsakademin beskrev och analyserade det välbevarade skelettet av en ny art av Jurassic scansoriopterygid dinosaurier med tillhörande fjädrar och membranösa vävnader. Deras resultat publicerades i Natur .

Den nya arten, heter Ambopteryx longibrachium, tillhör Scansoriopterygidae, en av de mest bisarra grupperna av icke-fågel theropoder. Scansoriopterygidae skiljer sig från andra theropoder i sina kroppsproportioner, särskilt i proportionerna av frambenen, som stöder en bisarr vingstruktur som först kändes igen i en nära släkting till Ambopteryx, Yi qi.

Till skillnad från andra flygande dinosaurier, nämligen fåglar, dessa två arter har membranösa vingar som stöds av ett stavliknande handledsben som inte finns hos någon annan dinosaurie (men finns hos pterosaurier och flygekorrar).

Fram till upptäckten av Yi qi 2015, en sådan flygapparat var helt okänd bland theropoddinosaurier. På grund av ofullständig konservering i holotypen och endast kända exemplar av Yi qi, sanningshalten i dessa strukturer och deras exakta funktion förblev hett omdiskuterade.

Som det mest fullständigt bevarade exemplaret hittills, Ambopteryx bevarar membranösa vingar och den stavliknande handleden, stöder den utbredda existensen av dessa vingstrukturer i Scansoriopterygidae.

WANG och hans kollegor undersökte ekomorforymdskillnaden hos Ambopteryx i förhållande till andra icke-fågel coelurosaurians och mesozoiska fåglar. Resultaten visade dramatiska förändringar i vingarkitekturens utveckling mellan Scansoriopterygidae och fågellinjen, eftersom de två kladerna divergerade och genomgick mycket olika evolutionära vägar för att uppnå flykt.

Intressant, förlängning av frambenen, en viktig egenskap hos flygande dinosaurier, uppnåddes i scansoriopterygids främst genom förlängning av humerus och ulna, medan mellanhandsbenen var förlängda i icke-scansoriopterygid dinosaurier inklusive Microraptor och fåglar.

I scansoriopterygids, förekomsten av en långsträckt manuell siffra III och den stavliknande handleden kompenserade troligen för de relativt korta mellanhandsbenen och utgjorde det huvudsakliga stödet för de membranösa vingarna. I kontrast, urvalet av relativt långsträckta mellanhandsben hos de flesta fågelliknande dinosaurier drevs sannolikt av behovet av ökad yta för att fästa svängfjädrarna, som skapade vingytan i Microraptor och fåglar.

Samtidig förekomst av korta mellanhandsben med membranösa vingar, kontra långa mellanhand och fjäderförsedda vingar, visar hur utvecklingen av dessa två signifikant olika flygstrategier påverkade den övergripande frambensstrukturen. Än så länge, alla kända scansoriopterygids är från sen jura och deras unika membranösa vingstruktur överlevde inte in i kritatiden.

Detta tyder på att denna vingstruktur representerar ett kortlivat och misslyckat försök att flyga. I kontrast, befjädrade vingar, först dokumenterad i icke-fågeldinosaurier från sen jura, förfinades ytterligare genom utvecklingen av många skelett- och mjukvävnadsmodifieringar, ger upphov till minst två ytterligare oberoende ursprung för dinosaurieflyg och leder i slutändan till den nuvarande framgången för moderna fåglar.