De jättepandor vi känner och älskar idag lever bara i underberättelsen av vissa berg i sydvästra Kina, där de livnär sig enbart på bambu. Som stöd för deras hårda och fibrösa bambudiet, de har distinkta tänder, skalle, och muskelegenskaper tillsammans med en speciell pseudo-tumme, desto bättre är det att ta tag i och hålla bambustammar, löv, och skjuter med. Men enligt nya bevis som rapporterats i Nuvarande biologi den 31 januari, utdöda och gamla pandaarter hade med största sannolikhet en mer varierad och komplex kost.

"Det har varit allmänt accepterat att jättepandor uteslutande har livnärt sig på bambu under de senaste två miljoner åren, säger Fuwen Wei från Chinese Academy of Sciences. Men, "våra resultat visade motsatsen."

Det är omöjligt att veta exakt vilka utdöda djur åt. Men forskare kan få ledtrådar genom att analysera sammansättningen av stabila isotoper (olika former av samma grundämne som innehåller lika många protoner men olika antal neutroner) i djurtänder, hår, och ben, inklusive fossila lämningar. I den nya studien, forskarna analyserade först benkollagen från moderna pandor (1970-2000-tal) och andra däggdjur från samma berg.

Den stabila isotopsammansättningen av kol och kväve från modern panda och andra moderna benprover från däggdjur indikerade tre uppenbara grupper:köttätare, växtätare, och jättepandor. Jättepandarna var helt klart unika, på grund av deras vana att äta bambu. Nästa, Weis team mätte benkollagenisotoper av 12 antika pandor som samlats in från sju arkeologiska platser i södra och sydvästra Kina och jämförde dem med mönstren de observerade i moderna jättepandor.

Datajämförelsen visade att antika och moderna pandor är isotopiskt skilda från varandra, tyder på skillnader i deras kostvanor. Det fanns också mer variation bland forntida pandaarter, vilket tyder på att den nisch de ockuperade var ungefär tre gånger bredare än den för moderna pandor. Det är, forntida pandor hade troligen en varierad kost, liknande den hos andra däggdjursarter som levde bredvid dem. De var, forskarna skriver, "förmodligen inte exklusiva bambumatare."

Forskarna tyder på att pandornas kostvanor har utvecklats i två faser. Först, pandorna gick från att vara köttätare eller allätare till att bli hängivna växtätare. Först senare specialiserade de sig på bambu.

Forskarna säger att de nu skulle vilja ta reda på när exakt pandor gick över till den specialiserade kost de har idag. Att få reda på, de planerar att samla in och studera fler pandaprover från olika historiska tider under de senaste 5, 000 år.