Bilden av neandertalarna som brutala och kulturellt osofistikerade har förändrats de senaste åren – de skulle kunna göra grottkonst, smycke, komplexa stenredskap och kan ha haft språk och lagad mat. Ja, de var extremt fysiskt starka – säkerligen starkare än den stora majoriteten av människor som lever idag. Och ja, de dog ut precis efter att vår egen art kommit in i deras territorier (om än med en liten mängd korsning). Men ingetdera faktum betyder att de var tröga eller kognitivt underlägsna oss människor.

I vår nya studie, publicerad i Kvartärvetenskapliga recensioner , vi utmanar nu en annan långvarig uppfattning om våra avlägsna kusiner:att de var jaktjägare anpassade till att leva i de kalla tundramiljöerna.

En anledning till att forskare tror att neandertalarna brukade leva i ett kallt klimat är att deras kvarlevor har hittats bredvid däggdjur från istiden som mammutar, ulliga noshörningar, hästar och renar. Vissa har också hävdat att deras fysiska egenskaper – särskilt korta lemmar, stor näshåla och en stor bål – var evolutionära anpassningar till att leva i kylan.

Vi ville se om denna idé verkligen höll i sig – titta på både fossila och genetiska bevis. Vi började med att undersöka när och var neandertalarna helst bodde. Vi vet att detta var i Europa och delar av Asien från omkring 300, 000 år sedan till runt 40, För 000 år sedan, när de började dö ut. Tyvärr finns det väldigt få gamla neandertalfossiler, så vi vet väldigt lite om deras liv förrän omkring 130, För 000 år sedan, strax innan den senaste istiden började. Vi fokuserade därför på deras sista ockupation av nordvästra Europa, som i stort sett var en period under istiden (60, 000-20, 000 år sedan) då klimatet fluktuerade mycket.

Genom att undersöka de sedimentära skikten där deras fossil hittades, vi upptäckte djurrester som gnagare och vissa andra små däggdjur. I synnerhet, dessa djur levde faktiskt i de varmare episoderna av den senaste istiden, när miljön i allmänhet var mer trädbevuxen och mindre gästvänlig mot mammutar.

Så hur kommer det sig att mammutar tidigare har hittats på neandertalplatser? Vi håller fortfarande på att utarbeta detaljerna kring detta men det är möjligt att ekologin var sådan att mammutar fortfarande kan ha kunnat leva i detta varmare klimat. Det är också möjligt att mammutar och neandertalare i själva verket inte var samtida men deras ben har sedan blandats ihop.

Kraft kontra uthållighet

Jakt i skogsmark innebär i allmänhet ett behov av snabbhet och acceleration:kort sagt, sprint. Detta beror på att när du stöter på byten, säg bakom träd, det kan vara mycket plötsligt och du måste reagera snabbt. Däremot, den uthållighetslöpning som kännetecknar moderna människor är mer användbar för jaktjakt i öppna gräsmarksmiljöer eller tundra. Vår skogsteori fick oss att antyda att neandertalarna kan ha anpassats för sprint snarare än distanslöpning.

Tanken att neandertalare kan ha byggts för hastighet gav oss ett nytt sätt att tolka deras kroppsform. Bland moderna elitidrottare, långdistanslöpare tenderar att vara magra och ha långa lemmar, medan kortdistanslöpare tenderar att vara mycket mer muskulösa och kan ha kortare lemmar i proportion till deras totala kroppsstorlek. Det är lätt att se att neandertalarnas konstruktion är mer lik sprintarna än långdistanslöpare.

Genetisk matchning

För att utforska denna idé ytterligare tittade vi på genetiska varianter som tidigare studier hade visat vara associerade med elitkraft eller sprintidrottare. Vi fann att majoriteten av dessa kraftassocierade genetiska varianter faktiskt var mycket vanligare hos neandertalare än hos människor idag. Så det verkar som om vår teori som härrör från studiet av neandertalarnas ekologi står sig mot provisorisk genetisk granskning.

Det är viktigt att notera att dessa resultat är baserade på ett relativt litet antal neandertalare vars DNA har lästs. De bygger också på antagandet att de genetiska varianter som förknippas med kraft och hastighet hos människor idag fungerar på samma eller liknande sätt hos neandertalare. Det är också möjligt att neandertalarna bar på andra genetiska varianter förknippade med förflyttning - sådana som inte finns eller inte har studerats hos levande människor. Som med alla studier från det förflutna, det finns alternativa förklaringar till de mönster vi ser, men det tillvägagångssätt som vi har valt visar en potentiellt värdefull väg för att studera utvecklingen av den bredare mänskliga familjen.

Den framväxande bilden av hur vi skiljer oss från neandertalarna är inte längre en av de smarta kontra de dumma, det sofistikerade kontra det osofistikerade, det brutala kontra det raffinerade, men istället en av jogga kontra sprint, av uthållighet kontra hastighet. Alla arter är unikt anpassade till den ekologi de lever i. Det visar sig att de skillnader som en gång användes för att klassificera neandertalare som mer primitiva än moderna människor – till exempel deras byggnad – kan istället helt enkelt spegla anpassningar till olika jaktkrav. Tyvärr för våra neandertalare kusiner, och inte för sista gången, sköldpaddan slog haren.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.