De hotfulla bilderna som Tevin, en ung man knuten till ett gatugäng i Chicago, publicerade på sociala medier skilde sig dramatiskt från 20-åringen som Stanford-sociologen Forrest Stuart lärde känna under sitt två år av fältarbete med att studera gängkultur på stadens South Side.

Flera inlägg visar Tevin posera med en stor pistol. Men som Stuart visste, det fanns en ouppmärksam historia bakom inläggen. Tevin ägde ingen pistol. Pistolen Tevin viftade med var lånad och han tänkte inte använda den – förutom att posera med den för en serie bilder, sa han till Stuart.

Berättelser som Tevins – vars fullständiga namn, som andra, Stuart förklädnader för att skydda honom från skada - var några av de många rapporterna om påhittade uppvisningar av bravader som han dokumenterade under en djupgående, kvalitativt fältarbetsprojekt som forskar om hur gängassocierade ungdomar använder sociala medier i gängkonflikter. Hans resultat publicerades nyligen i socialforskningstidskriften Social Problems.

Genom sin roll som chef för ett program för förebyggande av våld mot ungdomar efter skolan på Chicagos South Side, Stuart rekryterade 60 unga män knutna till fem olika gängfraktioner för en fördjupad studie om urbant gängvåld i den digitala tidsåldern. I två år, han tillbringade 20 till 50 timmar i veckan med att genomföra direkta observationer med dessa unga män. Dessutom, han genomförde djupintervjuer där han bad deltagarna att granska varje dags aktivitet på sociala medier med honom. Under dessa debriefingssessioner, Stuart frågade om ursprunget, avsikt, betydelse och konsekvenser av deras aggressiva inlägg så att han bättre kunde förstå hur deras onlineaktivitet jämfört med deras offlinebeteende.

Med denna nivå av nedsänkning på marken, Stuart kunde observera det som inte omedelbart är uppenbart för extern publik – inklusive Chicago Police Department och FBI, som lägger till personer i gängdatabaser enbart baserat på deras sociala medieaktivitet. Vad de inte inser är att vissa hot de ser online är tomma, sa Stuart.

"Tvärtemot vad man tror, majoriteten av sociala medier-utmaningar förblir begränsade till onlineutrymme och genererar inte offlinevåld, sa Stuart, en docent i sociologi vid Stanford School of Humanities and Sciences.

I vissa fall, aggressiva inlägg på sociala medier är ett försök att undvika våld, inte anstifta det, sa Stuart. Till exempel, om Tevin kunde få det att verka som att han hade ett vapen längre än han gjorde – Tevin laddade upp bilderna på sig själv med den lånade pistolen under loppet av en vecka – då kanske han kunde skydda sig i några dagar till, sa Stuart.

"Ibland är den pistolen som en ung man lägger ut på sociala medier faktiskt en del av hans försök att inte använda den pistolen. Om han kan övertyga alla på sin skola, till exempel, att han är väl beväpnad och väl uppbackad av ett gäng, då kanske han kan gå hem säkrare. Kanske kommer någon att tänka två gånger på att utmana honom."

Sociala mediers roll i gängkonflikter

Även om våld är ett verkligt problem bland gäng på Chicagos South Side, "det är omöjligt att sluta sig till de våldsamma resultaten av ett visst stycke socialt medieinnehåll utan att tillräckligt beakta de sociala betydelserna av innehållet för de inblandade parterna, ", sa Stuart. "Dessa unga män har utvecklat kreativa strategier för att framstå som mer våldsamma, hänsynslösa eller hotfulla än de faktiskt är."

Med onlineöverdrift så allestädes närvarande, gänganslutna ungdomar inser att om de överdriver sitt våldsamma beteende, deras rivaler gjorde förmodligen detsamma, sa Stuart. Således, de kan gå långt för att avslöja sina motståndares påhitt.

"De slåss inte med varandra om territorium utan om vem som kan visa sig vara den mest autentiska personen, " sa Stuart. "På sociala medier, de använder alla dessa olika sätt att utmana någon annans äkthet. De försöker visa allmänheten att deras rival inte är så svår som han påstår att han är."

Till exempel, en av de vanligaste strategierna som Stuart hittade kallades "korsreferens". Utmanare skulle hitta komprometterande bilder av sitt mål som avslöjade hyckleri eller utsmyckning. Dessa skulle spridas över deras sociala mediekanaler, ofta med komiska bildtexter överlagrade över bilderna. Ett annat knep Stuart lärde sig om var att syna sina rivalers bluff. Unga män vågade sina rivaler att försöka skjuta förbi, och om de inte antog utmaningen, deras ovilja att engagera sig i våld skulle offentliggöras.

"Fångande saknas"

Medan en majoritet av utmaningarna i sociala medier som Stuart observerade inte ledde till fysiskt våld, vissa inlägg förvärrade konflikten genom taktiken "fånga brist". Ett mål skulle konfronteras i en miljö skild från hans gänganknutna persona, i skolan, på jobbet eller gör ärenden med familjen, till exempel. Utmanare skulle dra fördel av dessa sårbara ögonblick för att förolämpa eller fysiskt skada sin rival – allt samtidigt som de fångar det på kamera för att ladda upp på sociala medier.

Medan "att fånga brist" var mer benägna att katalysera våld än de andra två strategierna som Stuart observerade, han sa att det fortfarande är viktigt att inte överdriva fastställa sociala mediers roll i kriminellt beteende.

Allt eftersom brottsbekämpande tjänstemän vänder sig till sociala medier för att få insikt om gängvåld, de måste se dessa inlägg i sitt sammanhang, Stuart sa, noterar att att visa våld på sociala medier skiljer sig mycket från att ägna sig åt våld på gatan.

Till exempel, en av de unga män som Stuart studerade, Junior, fick sin skyddstillsyn förlängd på grund av en serie aggressiva inlägg på sociala medier med ett rivaliserande gäng. Anledningen till inläggen, Junior sa till Stuart, var att avvärja attacker som kunde äventyra hans försök, med hans egna ord, att "få rätt".

"I Juniors fall, domstolspersonal överskattade inte bara förhållandet mellan hans aggressiva inlägg och hans önskan att engagera sig i offlinevåld – de vände på detta förhållande, " skrev Stuart i tidningen.

Stuarts kvalitativa studie är en del av ett större forskningsprojekt om gängs sociala organisation, gängvåld och fattiga stadsdelar i den digitala tidsåldern. Dessa fynd kommer att presenteras i Stuarts bok, preliminärt titulerad Ballad of the Bullet:Gangs, Våld, och Urban Culture in the Social Media Age, kommer att publiceras nästa år.