För Silvia González handlar doktorsexamen i stadsplanering vid UCLA om mer än att lära sig hur städer och samhällen kan utformas bättre. Det handlar om att främja ekonomisk och miljömässig rättvisa och bostadsrättvisa, orsaker som hon personligen är kopplad till.

González och hennes familj växte upp 20 mil norr om UCLA i arbetarklasssamhällena Pacoima och San Fernando, tillbringar flera år i ett garage som byggts om till en bostadsyta utan tillstånd på en fastighet som ägs av hennes moster. Hennes familj flyttade så småningom ut, och "senare revs den, efter att inspektörerna fick reda på det."

Det resultatet är "exakt vad vi inte vill ska hända" i Pacoima, sa González. "Om det är prisvärda bostäder, hur behåller vi det då?"

Spola framåt till det gångna läsåret, när González arbetade som utexaminerad instruktör för ett omfattande forskningsprojekt där 16 kandidater för masterexamen i stadsplanering vid UCLA Luskin School of Public Affairs tillbringade nästan sex månader med att studera sätt att se till att en pågående större ombyggnadsinsats i samhället inte leder till förflyttning av de människor som redan bor där.

Forskningen och slutrapporten producerades för en ideell organisation känd som Pacoima Beautiful, andra samhällspartners och statliga myndigheter. Forskningsinsatsen var en biprodukt på 23 miljoner dollar som Pacoima mottog som en del av en statlig anslagsprocess som tillhandahåller finansiering för utvecklings- och infrastrukturprojekt för att uppnå betydande miljö-, hälso- och ekonomiska fördelar i statens mest missgynnade samhällen.

"Jag tror att vårt projekt skapar en fantastisk utgångspunkt för vidare forskning, och det gav konkreta rekommendationer för organisationerna att tänka på, sa Jessica Bremner, en doktorand i stadsplanering som även tjänstgjorde som lärarassistent för klassen som genomförde forskningen. Professor Vinit Mukhija, ordförande för stadsplanering, var kursledare.

Pacoima är en av många platser i södra Kalifornien där många invånare med lägre inkomster skrapar förbi mitt i en kris med bostäder överkomliga priser genom att bosätta sig i ombyggda garage och andra uthus, eller i delar av bostäder som har tillkommit eller byggts om som platser att hyra. En undergrupp av UCLA Luskin-klassen använde flygbilder och gick på Pacoimas gator för att katalogisera förekomsten av dessa typer av livsrum, som är kända som tillbehörsbostadsenheter, eller ADU.

I det geografiska område de studerade, teamet fann att nästan hälften av alla fastigheter inkluderade en sekundär bostad – ofta utan tillstånd och inspektörsgodkännanden för att anses lagliga. Enligt projektrapporten ungefär tre fjärdedelar av hyresgästerna betalar mindre än $1, 000:- i månaden i hyra. Nästan hälften bor i en ADU på en fastighet där huvudenheten är upptagen av en släkting.

Den 28 maj, teamet gick till Pacoima stadshus för att presentera sina resultat, som också beskriver den personliga påverkan av bostadsinstabilitet på Pacoimas invånare. I sin sammanfattande rapport, forskarna skrev att deras forskningsfrågor hade förutsatt att tillståndet för enskilda bostäder skulle vara det avgörande kännetecknet för hyresgästupplevelsen.

"Vi hade fel, " skrev de. "Hyresgäster möter en mängd olika bra och dåliga villkor, men den viktigaste faktorn som påverkade deras livskvalitet var förhållandet mellan hyresvärden och hyresgästen."

González sa att Pacoima Beautiful och dess partnerorganisationer är engagerade i att hitta lösningar för att ta itu med eventuell gentrifiering och bostadsförflyttning innan det händer i Pacoima. Som bidragstagare, organisationerna är skyldiga att utarbeta och implementera en plan för undvikande av förflyttning. González arbetar också för UCLA:s Center for Neighborhood Knowledge, som hade hjälpt Pacoima med bidragsansökan och nu går i spetsen för att ta fram den planen. Pacoima Beautiful är ansvarig för att hantera det.

"Jag älskar verkligen hur det kom till, " González sa. "Beslutet att ta itu med fördrivning innan det händer kom från samhället. Samhället är intresserade av att dra nytta av de boendealternativ som redan finns och bygga vidare på det."

Forskningsinsatsen inkluderade en-till-en-intervjuer, fokusgrupper och platsobservationer, med volontärer från det nya UCLA Luskins grundutbildningsprogram för public affairs som hjälper till med vissa uppgifter.

Några av fynden var överraskande.

"Jag tror att alla har dessa antaganden kring tillbehörsbostäder ... att de bara är för kortsiktigt eller för tillfälliga bostäder, vilket vi upptäckte faktiskt inte var sant, " sa Bremner. Majoriteten av invånarna som bor i ADUs i Pacoima gör det i många år, studien fann.

När de tittade på hur utrymmet används, Bremner sa att forskare förväntade sig att de delade gemensamma utrymmena som är gemensamma för ADUs skulle främja bindning mellan invånare, men så var inte fallet. Till exempel, en ungdom från en familj på fem rapporterade att sova på en soffa i vardagsrummet i en bostad och sällan interagera med de 10 personerna i andra familjer som bor i två andra ADU på fastigheten.

Denna intervjuperson var bland ett antal gymnasieungdomar som talade med forskarna, och dessa undersökningsdeltagare gav detaljerade beskrivningar av sina boendearrangemang.

"Jag tror att ungdomarnas berättelser var väldigt påverkande, sa González, som noterade att de flesta klarar bördan av skolarbete och påfrestningarna från tonårslivet medan de lever i stressigt, överfulla förhållanden.

Stadsplaneringsteamet analyserade också fastighetsägarnas vilja att sälja eller hyra ut alla, eller del, av sin mark i syfte att skapa gemenskapsmarkförtroende, som förvärvar och innehar mark i syfte att främja billiga bostäder genom att ta bort fastigheter från den spekulativa fastighetsmarknaden.

Eftersom stadsplanerare är oroade över bostadsrättigheter, UCLA-teamet tenderade att se idén om gemenskapsmarkförtroende som ett bra tillvägagångssätt. Men, González sa, husägarna var "oroliga för att vara en del av en kommunal markförvaltning på det sätt som vi presenterade det, som var en kommunal markfond som äger tillbehörsbostäder."

Fastighetsägare var inte intresserade av idén om det innebar att husägaren skulle ansvara för att hantera hyresgästerna.

"Men om det finns en organisation som kommer att ta itu med hyresgästerna - som kommer att ansvara för dem - så ville [fastighetsägare] delta, sa González.

Det omfattande projektet var bara ett steg i en lång process för Pacoima, men både Bremner och González tror att resultaten kommer att visa sig värdefulla.

"Från Pacoima Beautifuls perspektiv, Jag tror att det förändrade deras sätt att organisera, " sade González. "De är en miljörättsorganisation. Och nu när vi ser hur viktigt boendet är för deras samhälle, Jag tror att det kommer att förändra sättet att närma sig projektet. Och det kommer att förändra sättet de gör framtida projekt."