Paul Mirecki befann sig mitt i ett uppdrag i Indiana Jones-stil som involverade plundrade antikviteter.

Det började med hälften av en Torahrolla (en handskriven kopia av judendomens heligaste bok) daterad till omkring 1750. Mirecki, docent i religionsvetenskap vid University of Kansas, studerade denna artefakt, som är inrymt på KU:s Spencer Research Library. Sedan undrade han vad som hände med den andra halvan.

"Rullens betydelse är inte bara dess innehåll utan historien om själva rullen. Det är historien, " sa han. "Det är som ett Agatha Christie-mysterium."

Berättelsen fortskred när Mirecki nådde ut till Israels nationalbibliotek i Jerusalem, som arrangerade ett samarbete med arkivets Ephraim Caspi. Två år senare, deras forskning ledde till Château de Chantilly, en 20, 000 hektar stor egendom norr om Paris, där de trodde att den första delen av bokrullen fanns.

Under vårlovet i mars, Mirecki begav sig till Frankrike för att studera föremålet.

"Det ser identiskt ut med det vi har på KU, " han sa, noterar att båda led lika skada från vatten och insekter.

"De åldrades på samma sätt. Det är samma skriftlärdes handstil. Så alla dessa saker stämmer överens med där bokrullen slets på mitten, ända ner i mittsömmen. Tredje Mosebok 8:24a slutar längst ner på deras bokrulle. Och sedan börjar toppen av vår bokrulle med Tredje Mosebok 8:24b."

Denna 3 Mosebok passage (en procedurmässig prästerlig text om Moses och offerdjursblod) representerar den exakta mitten av reliken.

"Jag har kunnat fastställa att den var sönderriven, sedan rullas upp lika från båda sidor, " han sa.

Men vem som gjorde rippningen och varför de gjorde det utvecklades till den mest intressanta aspekten av sagan.

År 1840, rullen var intakt och fanns i en synagoga i den algeriska staden Medea. Det osmanska riket kontrollerade Algeriet vid den tiden. Sedan invaderade Frankrike. Under tiden, en lokal befolkning av muslimska extremister startade en pogrom mot det judiska samfundet. Den arabiska religiösa och militära ledaren Abd-el-Kader ingrep i hopp om att förhindra blodsutgjutelse, evakuera medlemmar av det judiska samfundet. Men han kunde inte skydda deras egendom. När synagogor plundrades, föremålet togs. (Detta gjordes troligen av människor som inte ens talade hebreiska och bara hoppades att sälja den. Genom att riva den, de hade "två rullar" och kunde fördubbla sin vinst.)

Ange Henri d"Orléans, hertigen av Aumale. Son till den siste kungen av Frankrike och generalguvernör under den franska invasionen av Algeriet, hertigen bodde i Chateau Chantilly.

"Jag hittade ett citat från honom i hans dagbok, " sade Mirecki om den unge militärbefälhavaren. "Han säger med hänvisning till bokrullen, "Jag tog den med mina egna händer från Medeas synagoga i maj 1840 när staden hade lämnats åt muslimer, och judarna tagna av Abd-el-Kader.""

Hertigen förde hem den, där det finns kvar i den stora samling antikviteter som han så småningom donerade till Institut de France.

KU förvärvade sin halva av rullen tack vare Alpha Owens.

En KU-student i början av 1900-talet, hon fortsatte med att doktorera från Johns Hopkins University. En rik kvinna, Owens reste genom Europa och Latinamerika "och samlade in värdefullt realia-material för användning i modern språkundervisning, " enligt en intervju från 1952. Mirecki tror att hon uppenbarligen stötte på dokumentet för försäljning på en marknad (eller möjligen en bokhandel) när hon besökte Frankrike, eftersom hon hade varit student vid Sorbonne University. Owens testamenterade det till KU när hon dog 1965.

Mirecki noterar att identiteten på rullens faktiska skapare är ett mysterium.

Han sa, "Det är en vuxen man som kommer hem från en dag på jobbet, äter middag med familjen, går sedan in i en studie och gör detta i fyra timmar. Så det kommer att ta två till tre år, beroende på hur mycket tid han lägger på det varje dag och varje vecka."

Men skaparens anonymitet introducerar också ett annat hinder.

"Det är svårt att dejta något sånt här eftersom skriftlärare tenderar att skriva i en gammaldags stil, " sa han. "De skriver inte som de skriver ett personligt brev till sin fru; de skriver i en klassiker, medeltida stil, så hans handstil är inte lätt att datera."

Mirecki har arbetat med manuskript hela sin karriär sedan han tog examen från Harvard 1986. Chicago-infödingen avslutar sitt 30:e år som lärare vid KU, där han är specialiserad på antika medelhavsreligioner och materiella lämningar.

"Denna typ av forskning innebär vanligtvis att gå in på museer och leta efter saker i sina ostuderade inventeringar som de inte vet att de har, och hela processen med rengöring, reparation, översätta och sedan publicera, " han sa.

"Jag börjar bara med att studera gamla dokument som tidigare var okända."

Intressant, detta historiska stycke är "nytt" för Mirecki.

"Jag har vanligtvis att göra med det forntida Mesopotamien och Egypten, ", sa han. "Det här är faktiskt det modernaste jag någonsin jobbat med."