Före den franska revolutionen, släktträd var reserverade för den feodala överklassen, som använde dem för att befästa sin sociala status. Medan feodalismen bröt samman och släktträd förlorade sina gamla roller, träden fick nya funktioner som vetenskapliga modeller. Det visar en ny avhandling i vetenskaps- och idéhistoria.

I dag, släktträd är självklara metaforer och modeller för alla som vill visualisera evolutionära relationer och utveckling. Träddiagram och trädlevande metaforer är särskilt relevanta inom biologi, genetik och lingvistik. De används rutinmässigt i datasimulering och datormodellering, akademiskt och icke-specialistskrivande, museivisningar och undervisning.

Trots sin överväldigande närvaro, trädmodellen är föremål för livlig debatt i forskarvärlden. Kritiker menar att trädmodellen ger en missvisande bild av evolutionens historia. Med tanke på den större komplexiteten hos evolutionära processer på molekylär nivå än vad trädmodellen tillåter, Kritiken har intensifierats i takt med de snabba framstegen inom molekylärbiologin.

I en ny Uppsala universitetsuppsats i idéhistoria, Petter Hellström undersöker släktträdens tidiga historia inom den moderna vetenskapen. Avhandlingens fokus ligger på fransk stipendium omkring 1800, d.v.s. kort efter att den franska revolutionen hade avskaffat monarkin, aristokrati, och mer allmänt det feodala systemet. Avhandlingen bygger på historisk forskning som visar att genealogi och släktträd, i det förrevolutionära Frankrike, anställdes av aristokratin för att skydda sin familjs sociala status och tillgång till kontor, titlar och mark. År 1790, dock, alla arvsprivilegier avskaffades.

"Medan franska revolutionärer avskaffade släktforskning som en princip för social ordning, Franska forskare upptäckte genealogi som en princip för naturlig ordning. Det är svårt att säga exakt hur dessa händelser var kopplade, men sambandet när det gäller tid och plats är anmärkningsvärt, säger Hellström.

I tidigare forskning har historien om evolutionsteorin och trädmodellen har ofta blandats samman, med trädmodellen beskriven som praktiskt taget en konsekvens av Darwins teori. Hellströms studie visar att kopplingen var den raka motsatsen:släktträd användes i vetenskaplig klassificering i minst ett halvt sekel innan Darwin antog släktträdsmodellen i sin banbrytande bok, Om arternas ursprung, publicerades första gången 1859.

Som Hellström visar i sin studie, det fanns inget samband mellan att använda släktträdet som en vetenskaplig modell och att betrakta naturens ordning som en produkt av evolutionära processer eller utveckling över tid – åtminstone inte under första hälften av 1800-talet. De flesta som använde trädmodellen under denna period hade i tankarna en ordning skapad av Gud.

"Det första kända släktträdet i den naturliga ordningen ritades av Augustin Augier, " säger Hellström. "Augier var både adelsman och präst - en av revolutionens förlorare. Det är slående att, bara några år efter revolutionen, han påstod sig ha upptäckt hur naturens ordning speglade den feodala ordning i vilken han själv hade vuxit upp."

Ett annat viktigt resultat av studien är att den tidiga användningen av släktträd inte var begränsad till naturvetenskap och språkstudier. Släktträd användes inom olika kunskapsområden där de inte längre används idag, som musikteori, medicin, och ekonomi.

"Tidigare forskning tittade bakåt från nutiden, därför hitta träd endast i de discipliner där de används idag. Jag bestämde, istället, på en tid och plats, och gjorde en bred sökning. I de franska arkiven, Jag hittade en rad tidigare förbisedda träddiagram från helt olika fält. Jag var tvungen att i grunden skriva om trädens historia inom vetenskapen, säger Hellström.