Historiker genom tiderna har undersökt ebb och flödet av befolkningar i forntida samhällen. Men de flesta av dessa undersökningar har tenderat att fokusera på mansdominerade händelser – krigen, politiken och pengarna. Men det finns en annan sida av det förflutna som kämpar för att bli hörd över svärdens sammandrabbningar. Det är denna orapporterade historia som vår nya forskning fokuserar på.

Jag och mina kollegor vid Bournemouth University och University of Warszawa använde avancerade kemiska tekniker för att studera amning i några av världens tidiga städer i antika delar av Syrien och Libanon. Vi analyserade små benbitar från spädbarn, barn och mödrar begravdes på antika bronsålderskyrkogårdar mellan 2800 och 1200 f.Kr. genom att använda en teknik som kallas stabil isotopanalys. Utifrån detta byggde vi datormodeller som uppskattade åldern för avvänjning (införandet av kompletterande livsmedel till ett ammande barns diet) och fullständig avvänjning (att sluta amma helt) i dessa populationer.

Vår forskning fann att kvinnor tycks uteslutande ha ammat sina barn till ungefär sex månaders ålder och slutat helt runt två och ett halvt års ålder - tidigare än vad som var vanligt på andra ställen vid denna tidpunkt i historien. Dessa tidigare avvänjningstider kan ha hjälpt till att öka befolkningen i dessa städer, som blev civilisationens blomstrande centra.

Platserna vi grävde ut var stadscentra vid Medelhavskusten, och mellan floderna Tigris och Eufrat i det som kallades Mesopotamien. Barns ben som hittas av arkeologer är ofta ömtåligare än hos vuxna, eftersom de är mindre och inte helt mineraliserade (deras ben har mindre oorganiskt material som kalcium än hos vuxna). Detta innebär att de ofta skadas eller går förlorade genom nedbrytning.

Dock, tillräckligt många barn grävdes ut på dessa kyrkogårdar för kemisk analys och säker statistisk modellering. Det beror delvis på den forntida österländska praxis att begrava spädbarn och barn i burkar, som delvis skyddade benen från gravmiljön.

Våra forntida platser var storstadsnav och hade förmodligen bred kontakt från människor över hela den antika världen. Inom dessa städer, kvinnor verkar uteslutande ha ammat sina barn fram till ungefär sex månaders ålder, som passar med Världshälsoorganisationens rekommendationer för hälsosam spädbarnsmatning.

Medan andra livsmedel verkar ha introducerats efter sex månader, fullständig avvänjning upphörde vid två och ett halvt års ålder. Och dessa tider tycks passa med skrivna uppteckningar från den delen av världen. Till exempel, det finns några babyloniska kontrakt som går tillbaka till så tidigt som 1000 f.Kr. mellan föräldrar och en våtsköterska (en kvinna som skulle amma barnet som om det vore hennes eget). Enligt dessa avtal, våtsköterskan skulle amma barnet under en begränsad tid, ofta runt två till tre år, och få betalt i korn, olja, ull och ibland silver.

Senare religiösa texter ger också ledtrådar. Vissa böcker i Bibeln (Makkabeerbrevet och Krönikorna) noterar att amning varar i tre år, och senare källor från det första årtusendet e.Kr. såsom Koranen och den babyloniska Talmud uppskattar denna period till två år.

Amning i genomsnitt i två och ett halvt år kan tyckas vara lång tid i de flesta moderna kulturer, men det är kortare än i många forntida samhällen som avslöjats av arkeologiska studier från hela världen som också använder stabila isotoperanalyser för att uppskatta spädbarnsmatningsmetoder. Dessa fann att den globala genomsnittliga tiden fram till den första avvänjningen i förindustriella samhällen skulle ha varit ett år (i motsats till sex månader i våra antika städer). Och fullständig avvänjning inträffade vid ungefär tre års ålder.

Amning och populationer

Tidpunkten och karaktären av avvänjning och fullständig avvänjning har långvariga hälsoeffekter genom spädbarnsåldern och till och med i vuxen ålder. Men utöver deras inverkan på individers hälsa, Strategier för amning och spädbarnsmatning påverkar också befolkningsstrukturerna.

Att amma längre tenderar att innebära att kvinnor har klyftor mellan graviditeterna, och detta har ansetts vara en viktig faktor för att kontrollera fertiliteten i grupper av jägare och samlare där amning upp till och efter fem års ålder var normen. I kontrast, tidigare avvänjning är förknippad med tidiga jordbrukssamhällen med högre befolkningstillväxt.

Detta betyder att de kortare amningstiderna som våra resultat visar kan ha hjälpt till att öka befolkningen i städerna i det antika Syrien och Libanon. Det kan ha varit resultatet av att ha tillgång till spannmålsgrödor som vete och korn och mejeriprodukter som yoghurt, som lätt kunde matas till barn som avvänjningstillskott. Jordbruket introducerades tidigare i denna del av världen än på andra håll och sammanföll med uppkomsten av urbana civilisationer och etableringen av omfattande internationella nätverk.

Sidon, till exempel, växte till en av Medelhavets stora hamnstäder, koppla samman fenicierna som en kommersiell makt. Och vår forskning tyder på att de strategier de använde för barnuppfostran kan ha haft en roll i deras prestationer. Så amning och avvänjning i det antika Libanon och Syrien kom inte in i de stora historiska texterna. Men vår studie visar att dessa till synes moderna frågor hade stor inverkan på samhället.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.