Ett anmärkningsvärt 5000 år gammalt skelett tyder på att mänsklig dvärgväxt både accepterades och respekterades på liv och död i det forntida Kina, Det visar forskning av en bioarkeolog vid University of Otago.

Docent Sian Halcrow, från universitetets institution för anatomi, ledde studien om skelettet och de historier det kunde berätta.

Individen, en ung vuxen kallad begravning M53, levde under den sena neolitiska Yangshao-perioden för mellan 5300–4900 år sedan i Guanjia – i Henanprovinsen på Kinas centrala slätter.

M53 visade bevis för skelettdysplasi, kännetecknas av proportionell försvagning av de långa benen och ett litet axiellt skelett, försvagade ben och bristande skelettmognad.

Även om det inte var möjligt att bestämt fastställa ålder och kön, M53:s anmärkningsvärt välbevarade skelett erbjöd en spännande inblick i deras liv och död.

"De skulle ha varit synbart mindre än alla andra vuxna i befolkningen, " säger docent Halcrow.

"Men de levde i vuxen ålder så det är troligt att de var mottagare av vård från andra medlemmar i deras familj eller samhället i stort."

Även om det var svårt att modellera exakt hur den vården skulle ha sett ut vid tiden för M53:s liv, det råder lite tvivel om att det fanns, hon säger.

"Det beror på att dysplasin sannolikt hade några associerade hälsoeffekter från en tidig ålder, och det skulle ha betytt att M53 skulle ha haft extra vårdbehov."

Docent Halcrow säger att forskningen berättar en fängslande historia om hur de som bodde i Henanprovinsen för 5000 år sedan accepterade varandra – oavsett deras fysiska skillnader.

"Jag tror att det är viktigt för oss att inse att funktionshinder och skillnader kan hittas i det förflutna, men att dessa saker inte nödvändigtvis hade negativa konnotationer, socialt eller kulturellt. De gamla historiska texterna visar att de kan ha, faktiskt, varit vördad i vissa situationer."

Forskningen publicerades denna vecka i International Journal of Paleopathology .