Ett internationellt team av specialister, ledd av University of Bristol, är närmare en 5:a, 000 år gammalt mysterium kring den antika handeln och produktionen av dekorerade strutsägg.

Långt före Fabergé, utsmyckade strutsägg var mycket uppskattade av eliten i Medelhavscivilisationerna under brons- och järnåldern, men hittills har lite varit känt om den komplexa leveranskedjan bakom dessa lyxvaror.

Undersöker strutsägg från British Museums samling, laget, ledd av Bristols Dr. Tamar Hodos, kunde avslöja hemligheter om deras ursprung och hur och var de tillverkades. Med hjälp av toppmodern svepelektronmikroskopi, Dr Caroline Cartwright, Senior forskare vid British Museum kunde undersöka äggens kemiska sammansättning för att fastställa deras ursprung och studera minutmärken som avslöjar hur de tillverkades.

I studien, publiceras idag i tidskriften Antiken , forskarna beskriver för första gången det förvånansvärt komplexa systemet bakom produktionen av strutsägg. Detta inkluderar bevis om var strutsäggen kommer från, om strutsarna var fångna eller vilda, och hur tillverkningsmetoderna kan relateras till tekniker och material som används av hantverkare inom specifika områden.

"Hela systemet för produktion av dekorerade strutsägg var mycket mer komplicerat än vi hade föreställt oss! Vi hittade också bevis som tyder på att den antika världen var mycket mer sammankopplad än vad vi tidigare trott, sa Dr Hodos, Läsare i Mediterranean Archaeology vid Bristols School of Arts.

"Medelhavsstrutsar var inhemska i östra Medelhavet och Nordafrika. Genom att använda en mängd olika isotopindikatorer, vi kunde urskilja ägg som lagts i olika klimatzoner (svalare, blötare och varmare, tork). Det som var mest överraskande för oss var att ägg från båda zonerna hittades på platser i den andra zonen, tyder på mer omfattande handelsvägar."

Dr. Hodos och kollegor tror att ägg togs från vilda fåglars bon trots bevis på att strutsar hölls i fångenskap under denna period. Detta var ingen vanlig äggjakt – strutsar kan vara extremt farliga så det fanns en enorm risk med att ta ägg från vilda fåglar.

"Vi fann också att ägg kräver tid att torka innan skalet kan skäras och därför kräver säker förvaring. Detta har ekonomiska konsekvenser, eftersom lagring kräver en långsiktig investering och detta, i kombination med risken, skulle lägga till ett äggs lyxvärde, " sa Dr Hodos.

Studien är en del av ett pågående forskningsprojekt om antika lyxvaror, Globaliserande lyx.

Dr Hodos förklarar:"Vi utvärderar inte bara hur uråldriga lyxvaror producerades utan också hur de användes av olika folk. Dessa frågor är otroligt viktiga för vårt eget samhälle idag, där samma föremål kan ha olika sociala eller symboliska betydelser för olika grupper. Sådan kunskap och förståelse hjälper till att främja tolerans och ömsesidig respekt i ett mångkulturellt samhälle. Om vi ​​kan förstå dessa mekanismer i det förflutna, som vi har långsiktiga resultat i termer av social utveckling, vi kan använda denna kunskap för att bättre informera vårt eget samhälle på ett antal sätt."

Dr Caroline Cartwright, Senior forskare, Institutionen för vetenskaplig forskning, Brittiskt museum, sa:"British Museum är glada över att samarbeta med kollegor vid universiteten i Bristol och Durham om denna pågående forskning. Genom att använda toppmoderna anläggningar för svepelektronmikroskop i British Museums avdelning för vetenskaplig forskning, våra experter kunde studera dessa vackra föremål och kasta nytt ljus över deras betydelse i historien. Vi ser fram emot att fortsätta arbeta med universitetspartners och främja kunskapen och förståelsen för museets samling."