Människor transporterade djur över stora avstånd för masssamlingar på en av Irlands mest ikoniska arkeologiska platser, forskning avslutar.

Dr Richard Madgwick från Cardiff University ledde studien, som analyserade ben från 35 djur som grävts ut från Navan Fort, den legendariska huvudstaden Ulster. Forskare från Queen's University Belfast, Memorial University Newfoundland och British Geological Survey var också involverade i forskningen.

Platsen hade länge ansetts vara ett centrum för rituella sammankomster, när utgrävningar fann en enorm byggnad med en diameter på 40 m och en kranium av en barbarisk apa, troligen från åtminstone så långt som Iberia. Resultaten tyder på att grisarna, boskap och får fördes från hela Irland, kanske föds upp så långt bort som Galway, Donegal, Ner, Tyrone och Antrim. Bevis tyder på att några fördes över mer än 100 miles.

Dr Madgwick, baserad på Cardiff University's School of History, Arkeologi och religion, sa:"Våra resultat ger tydliga bevis för att samhällen i järnålderns Irland var mycket rörliga och att boskap också flyttades över större avstånd än man tidigare trott.

"Den höga andelen grislämningar som finns där är mycket sällsynt för denna period. Detta tyder på att Navan Fort var ett festcentrum, eftersom grisar är väl lämpade som kalasdjur och i den tidiga irländska litteraturen är fläsk festens föredragna föda.

"Det är tydligt att Navan Fort hade ett stort avrinningsområde och att inflytandet från platsen var långtgående."

Forskare använde multiisotopanalys på prover av tandemalj för att låsa upp ursprunget till varje djur. Mat och vatten har kemiska sammansättningar kopplade till de geografiska områden där de hämtas. När djur äter och dricker, dessa kemiska signaler är arkiverade i deras tänder, tillåta forskare att undersöka platsen där de växte upp.

Medförfattare till forskningen, Dr Finbar McCormick, från Queen's University, Belfast, sa:"I frånvaro av mänskliga kvarlevor, multi-isotopanalys av djur som hittats vid Navan Fort ger oss den bästa indikationen på mänsklig rörelse vid den tiden.

"Festande, nästan undantagslöst förknippad med offer, var en social nödvändighet i tidiga samhällen där slakten av en stor domesticerade djur krävde konsumtion av en stor mängd kött på kort tid."

Tidigare i år, Dr Madgwicks forskning av 131 grisar som hittats på platser nära Stonehenge avslöjade att djur kom från så långt borta som Skottland och många andra platser över de brittiska öarna. Före detta, ursprunget till människor som besökte detta område och omfattningen av befolkningens rörelser vid den tiden hade varit långvariga gåtor i brittisk förhistoria.

Dr Madgwick tillade:"Att transportera djur över hela landet skulle ha inneburit mycket tid och ansträngning så våra resultat visar den viktiga roll de spelade i samhället. Mat var helt klart en central del av människors utbyte och traditioner."

Studien publiceras i Vetenskapliga rapporter .