Ett team ledd av Hillary Maddin från Carleton University har upptäckt de tidigaste fossila bevisen på föräldravård. Fossilet föregår det tidigare äldsta rekordet för detta beteende med 40 miljoner år och finns med i en artikel i Naturekologi och evolution .

"Detta är det tidigaste beviset på långvarig postnatal vård hos ett ryggradsdjur, sa Maddin, professor vid institutionen för geovetenskaper. "Det vuxna djuret verkar dölja och skydda en ung i en håla. Detta beteende är mycket vanligt hos däggdjur idag. Det är intressant att se detta djur, som är på den evolutionära linjen som leder till däggdjur, uppvisar detta beteende så tidigt."

Maddins team upptäckte nyligen exemplaret av en varanopid synapsid inuti en litifierad trädstubbe på Cape Breton Island, Nova Scotia. Det bevarade ledade delskelettet har en unik kombination av egenskaper och representerar en ny art. De bevarade lämningarna är av en liten individ nära en stor individ av samma art i en position som liknar en föräldrahåla med en avkomma.

Varanopid-synapsiden är ödlaliknande till utseendet, men är inte i närheten av ödlor i sin evolutionära position. När djuren väl kunde lägga ägg på land, de delar sig i två distinkta evolutionära grenar, en som ledde till reptiler, fåglar och dinosaurier och den andra, som inkluderade varanopid-synapsiden, ledde till däggdjur.

Föräldravård är en beteendestrategi där föräldrar gör en investering eller avleder resurser från sig själva för att öka hälsan och chanserna att överleva för sina avkommor. Även om det finns en mängd olika strategier för föräldravård, långvarig förlossningsvård är bland de mest kostsamma för en förälder. Denna form av föräldravård är särskilt vanlig hos däggdjur, eftersom alla däggdjursavkommor kräver näring från sina mödrar. Dock, det finns fortfarande liten förståelse för detta beteendes evolutionära historia.

Forskare har försökt svara på frågor om ursprunget till föräldravård genom att studera fossiler. Bevis på föräldraskap har i allmänhet begränsats till att hitta grupper av bevarade exemplar i olika åldrar av samma art.