Varför tog vi så lång tid att uppfinna civilisationen? Modern Homo sapiens utvecklades först ungefär 250, 000 till 350, 000 år sedan. Men de första stegen mot civilisationen – skörd, sedan domesticering av växtväxter – började bara omkring 10, 000 år sedan, med de första civilisationerna som dyker upp 6, 400 år sedan.

Under 95 % av vår arts historia, vi odlade inte, skapa stora bosättningar eller komplexa politiska hierarkier. Vi bodde i det lilla, nomadband, jakt och insamling. Sedan, något förändrades.

Vi övergick från jägare-samlarliv till växtskörd, sedan odling och, till sist, städer. Slående, denna övergång skedde först efter istidens megafauna — mammutar, gigantiska sengångare på marken, jättehjortar och hästar — försvann. Anledningarna till att människor började odla är fortfarande oklara, men försvinnandet av de djur vi var beroende av för maten kan ha tvingat vår kultur att utvecklas.

Tidiga människor var smarta nog att odla. Alla grupper av moderna människor har liknande nivåer av intelligens, vilket tyder på att våra kognitiva förmågor utvecklades innan dessa populationer separerade omkring 300, 000 år sedan, ändrades lite efteråt. Om våra förfäder inte odlade växter, det är inte så att de inte var tillräckligt smarta. Något i omgivningen hindrade dem – eller så behövde de helt enkelt inte.

Global uppvärmning i slutet av den senaste istiden, 11, 700 år sedan, förmodligen underlättat jordbruket. Varmare temperaturer, längre växtsäsonger, högre nederbörd och långsiktig klimatstabilitet gjorde att fler områden lämpade sig för odling. Men det är osannolikt att jordbruk hade varit omöjligt överallt. Och jorden såg många sådana uppvärmningshändelser – 11, 700, 125, 000, 200, 000 och 325, 000 år sedan - men tidigare uppvärmningshändelser stimulerade inte experiment inom jordbruket. Klimatförändringarna kan inte ha varit den enda drivkraften.

Människomigrationen bidrog förmodligen också. När vår art expanderade från södra Afrika över hela den afrikanska kontinenten, in i Asien, Europa och sedan Amerika, vi hittade nya miljöer och nya matväxter. Men människor ockuperade dessa delar av världen långt innan jordbruket började. Tämjningen av växter släpade efter människors migration med tiotusentals år.

Om möjligheter att uppfinna jordbruk redan fanns, sedan den försenade uppfinningen av jordbruket tyder på att våra förfäder inte behövde, eller vill, att odla.

Jordbruket har betydande nackdelar jämfört med födosök. Jordbruk kräver mer ansträngning och ger mindre fritid och en sämre kost. Om jägare är hungriga på morgonen, de kan ha mat på elden på natten. Jordbruket kräver hårt arbete idag för att producera mat månader senare – eller inte alls. Det kräver lagring och hantering av tillfälliga matöverskott för att mata människor året runt.

En jägare som har en dålig dag kan jaga igen imorgon eller söka rikare jaktmarker någon annanstans, men bönder, knuten till landet, är utlämnade till naturens oförutsägbarhet. Regnet kommer för tidigt eller för sent, torka, frost, blödningar eller gräshoppor kan orsaka missväxt och svält.

Jordbruket har också militära nackdelar. Jägare och samlare är rörliga och kan resa långa sträckor för att attackera eller dra sig tillbaka. Konstant övning med spjut och pilbågar gjorde dem till dödliga fighters. Bönderna är rotade på sina åkrar, deras scheman dikteras av årstiderna. De är förutsägbara, stationära mål, vars matlager lockar hungriga utomstående.

Och efter att ha utvecklats till livsstilen, människor kan helt enkelt ha älskat att vara nomadjägare. Comanche-indianerna kämpade till döds för att bevara sin jaktlivsstil. Kalahari Bushmen i södra Afrika fortsätter att motstå att förvandlas till bönder och herdar. Slående, när polynesiska bönder mötte Nya Zeelands överflöd av flyglösa fåglar, de övergav till stor del jordbruket, skapande av maoriernas moa-jägarekultur.

Jakten övergiven

Ändå förändrades något. Från 10, 000 år sedan och framåt, människor övergav upprepade gånger livsstilen jägare och samlare för jordbruk. Det kan vara så att efter utrotningen av mammutar och annan megafauna från Pleistocene-epoken, och överjakten på överlevande vilt, jägare-samlarens livsstil blev mindre livskraftig, pressa människor att skörda och sedan odla växter. Kanske föddes civilisationen inte ur en strävan efter framsteg, men katastrof, som ekologisk katastrof tvingade människor att överge sin traditionella livsstil.

När människor lämnade Afrika för att kolonisera nya länder, stora djur försvann överallt där vi satte sin fot. I Europa och Asien, megafauna som ulliga noshörningar, mammutar, och Irish Elk försvann runt 40, 000 till 10, 000 år sedan. I Australien, gigantiska kängurur och wombats försvann 46, 000 år sedan. I Nordamerika, hästar, kameler, jätte bältdjur, mammutar och marksengångar minskade och försvann från 15, 000 till 11, 500 år sedan, följt av utrotningar i Sydamerika 14, 000 till 8, 000 år sedan. Efter att människor spred sig till de karibiska öarna, Madagaskar, Nya Zeeland och Oceanien, deras megafauna försvann också. Megafaunala utrotningar följde oundvikligen människor.

Skörda storvilt som hästar, Kameler och elefanter ger bättre avkastning än att jaga småvilt som kaniner. Men stora djur som elefanter förökar sig långsamt, och har få avkommor jämfört med små djur som kaniner, gör dem sårbara för överskörd. Och så vart vi än gick, vår mänskliga uppfinningsrikedom - jagar med spjutkastare, valla djur med eld, trampade dem över klippor — innebar att vi skördade stora djur snabbare än de kunde fylla på deras antal. Det var utan tvekan den första hållbarhetskrisen.

Med den gamla livsstilen inte längre hållbar, människor skulle ha tvingats förnya sig, fokuserar alltmer på att samla, sedan odla växter för att överleva. Detta lät mänskliga populationer expandera. Att äta växter snarare än kött är en effektivare användning av mark, så att jordbruk kan försörja fler människor i samma område än jakt. Människor kunde bosätta sig permanent, bygga bosättningar, sedan civilisationer.

De arkeologiska och fossila uppteckningarna säger oss att våra förfäder kunde ha bedrivit jordbruk, men gjorde det först efter att de hade lite alternativ. Vi skulle förmodligen ha fortsatt att jaga hästar och mammutar för alltid, men vi var alldeles för bra på det, och sannolikt utplånade vår egen matförsörjning.

Jordbruk och civilisation kan ha uppfunnits inte för att de var en förbättring jämfört med vår förfäders livsstil, utan för att vi inte hade något val. Jordbruket var ett desperat försök att fixa saker när vi tog mer än ekosystemet kunde bära. Om så är fallet, vi övergav livet för istidsjägare för att skapa den moderna världen, inte med förutseende och uppsåt, men av en slump, på grund av en ekologisk katastrof som vi skapade för tusentals år sedan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.