De flesta av oss antar att vi tenderar att vara snällare mot barn än mot vuxna. Tidigare forskning bekräftar detta antagande, visar att vi är mer omtänksamma mot barn, och att denna effekt till och med sträcker sig till att vara mer hjälpsam och empatisk gentemot vuxna med baby-face.

Men inget arbete har gjorts för att undersöka om bara närvaron av barn uppmuntrar oss att vara medkännande och hjälpsamma i allmänhet – vilket påverkar oss att vara snällare mot andra vuxna, eller mer att ge till välgörenhetsorganisationer.

Vår senaste forskning syftade till att förstå om vi är motiverade att vara mer prosociala – definierat som att bete sig på ett sätt som är avsett att gynna andra – när vi antingen är runt barn, eller tänker på dem.

I åtta experiment med fler än 2, 000 deltagare, och en stor fältstudie, vi fann att vuxna var mer generösa och medkännande när barn var närvarande – och föreslog initiativ som "Barnparlamentet", som syftar till att introducera barn i vad som traditionellt är vuxenutrymmen, kan ha ett djupgående inflytande på vuxnas beslutsfattande i hela samhället.

Känslor och barn

Vi vet att barn väcker starka känslor i oss, speciellt när de kommer till skada. Till exempel, få bilder har väckt ett så internationellt sympatiskrik som bilden av en död pojke, Aylan Kurdi, vars kropp spolades upp på en turkisk strand under den syriska migrationskrisen 2015.

Faktiskt, forskning har funnit att sympati med Kurdis öde skapade oro och solidaritet med flyktingar mer allmänt, vilket framgår av ett större engagemang i sociala medier, en 100-faldig ökning av antalet donationer för att hjälpa syriska flyktingar, och tillkännagivanden om ny statlig politik för att vidarebosätta mer än 150, 000 flyktingar.

På vissa sätt, kraften i denna enda bild är inte förvånande. Organisationer som lobbar för fattiga och utsatta har länge misstänkt att de kan öka intresset och stödet genom att sätta barn i centrum för sina kampanjer. Till exempel, barn har varit med i kampanjer för donationer till välgörenhet, miljöskydd och hälsosamt liv. Dessa kampanjer avslöjar ett utbrett antagande att barn framkallar sympatiska reaktioner hos vuxna.

Tilltagande sympati

I våra experiment, vi ville ta reda på om den känslomässiga effekten som inspirerats av barn sträcker sig bortom våra känslor för de unga och ut i världen. För att uppmuntra vuxna deltagare att tänka på barn, vi bad dem att beskriva hur typiska barn är (t.ex. deras utseende och typiska beteende). Deltagare i kontrolltillstånd beskrev typiska vuxna eller hoppade över denna uppgift.

De deltagare som vi bad att beskriva barn rapporterade senare högre prosocial motivation. Det är, de rapporterade en större vilja att uppnå breda prosociala mål som att hjälpa andra, social rättvisa, och skydda miljön. Deltagarna rapporterade också större empati med andra vuxnas svåra situation efter att de hade tänkt på barn.

I en efterföljande fältstudie som byggde på dessa resultat, vi fann att vuxna på en shoppinggata var mer benägna att donera till en välgörenhetsorganisation som stödjer forskning om benmärgssjukdom när fler barn var i närheten i förhållande till vuxna.

När inga barn var närvarande och alla förbipasserande var vuxna, vi observerade ungefär en donation var tionde minut. Men när barn och vuxna var lika närvarande på shoppinggatan, den siffran fördubblades till två donationer var tionde minut.

Dessa effekter kunde inte förklaras av högre fotfall under hektiska tider eller om donatorer åtföljdes av ett barn eller inte. Istället, de föreslår att närvaron av barn kan knuffa vuxna att donera oftare, även när välgörenhetsorganisationen inte är specifikt kopplad till barn.

I våra studier, att tänka på barn eller vara i barns närvaro väckte större medkänsla med andra hos en rad människor:föräldrar och icke-föräldrar, män och kvinnor, yngre och äldre deltagare — även bland dem som hade relativt negativa attityder till barn. Så fynden pekar på en genomgripande effekt med djupa och omfattande konsekvenser för samhället.

Miljöer endast för vuxna

Vår forskning ger en glimt av en mycket större bild. Barn är ofta åtskilda från vuxenmiljöer, såsom arbetsplatser och politiska organ, där viktiga beslut fattas som påverkar barns liv – t.ex. kring klimatförändringar.

Våra resultat tyder på att samhället behöver överväga fler sätt att involvera barn i olika aspekter av livet. Till exempel, Att uttryckligen beakta konsekvenserna för barn i politiska och lagstiftande organ kan främja beslut som på lämpligt sätt tar hänsyn till barns och framtida generationers behov och rättigheter.

Vissa initiativ under de senaste åren har lagt ökad tonvikt på unga röster, inklusive "Children's Parliament" i Storbritannien och de globala skolklimatstrejkerna 2019, där 1,4 miljoner barn deltog. Vår forskning tyder på att sådana initiativ inte bara ger en uppenbar och viktig fördel för barn – de framkallar också en prosocial inriktning i samhället i stort som skulle kunna gynna alla.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.