När miljontals Fantasy Premier League-spelare funderar över ett beslut om de ska starta Bruno Fernandes eller Mohamed Salah i deras lag i helgen, ny forskning från University of Limerick i Irland har avslöjat hemligheterna bakom det populära onlinespelet.

En ny studie av ett team av forskare vid UL har identifierat den underliggande taktiken som används av de topprankade konkurrenterna bland de sju miljoner spelarna i Fantasy Premier League (FPL), den officiella – och världens största – fantasifotbollsmatch i engelska Premier League.

Joseph O'Brien, Professor James Gleeson, och Dr David O'Sullivan, baserad inom Mathematics Applications Consortium for Science and Industry (MACSI) vid institutionen för matematik och statistik vid UL, har just publicerat forskning i PLOS ETT , en hög kvalitet, peer-reviewed vetenskaplig tidskrift, som, via en kombination av storskalig dataanalys, statistiska tekniker, och nätverksvetenskap, ger en djupare förståelse för beteenden och resulterande åtgärder som vidtas av de allra bästa konkurrenterna i spelet.

Huvudförfattare till studien Joseph O'Brien, en Ph.D. student baserad på MACSI i UL, sa:"FPL på ytan verkar vara ett extremt enkelt spel i det att man bara ska välja de mest begåvade fotbollsspelarna för sina lag och se vad som händer. Men, i den här studien analyserar vi konkurrenternas resultat under flera år och finner att det faktiskt finns grupper av "chefer" som konsekvent presterar extremt starkt, föreslår ett element av skicklighet."

Fast besluten att förstå varför detta fenomen uppstår, forskarna utnyttjade den allmänt tillgängliga informationen för att extrahera information från cirka 40 miljoner webbsidor, som beskriver de åtgärder som vidtagits av de överst en miljon rankade cheferna.

Genom analys av dessa data, ett antal tydligt definierade strategier som skilde framgångsrika chefer från sina mindre lyckligt lottade kamrater kunde identifieras.

"Vi kunde omedelbart observera många olika strategier som använts av managers och i synnerhet fanns det flera punkter under säsongen där framgångsrika managers agerade på ett extremt annorlunda sätt än de lägre rankade, nästan som om tusentals hade kommit tillsammans med en färdig spelplan, " förklarade Josef.

Det kan argumenteras att, det mest intressanta fyndet var att trots att managers kan välja kombinationer från över 600 unika fotbollsspelare, det fanns flera stadier under säsongen när lagen från dessa skickliga tränare möttes för att verka mycket lika.

Med hjälp av verktyg för maskininlärning kunde forskarna sedan identifiera de spelare som var avgörande för sammansättningen av framgångsrika team.

"Vi blev förvånade över att finna att nyckelspelaren i framgångsrika lag under större delen av säsongen inte var Mo Salah eller Kevin De Bruyne utan snarare Aaron Wan-Bissaka - en spelare under sin debutsäsong för Crystal Palace, på grund av hans extremt låga pris och förvånansvärt effektiva poäng (han genomförde en överföring på £45 miljoner till Manchester United året därpå). Denna kombination gjorde det möjligt för honom att vara en konsekvent "möjliggörare" för managers att ha dyrare spelare någon annanstans, sa Josef.

Sammantaget visar denna forskning tydliga egenskaper som finns bland de högst rankade cheferna, vilket tyder på "en väg till framgång för konkurrenter i spelet med särskild tonvikt på långsiktig planering och identifiering av optimala möjliggörande spelare", förklarade UL-forskaren.

Att notera möjliga möjligheter för framtida tillämpningar av forskningen, Joseph beskrev att "intressanta frågor kvarstår om huruvida teknikerna vi föreslår i denna studie kan användas för att på liknande sätt identifiera signaturer för framgångsrika konkurrenter inom andra domäner inklusive e-sport, företagande, och vetenskaplig produktion".