Docent i antropologi Charles Golden och hans kollegor har hittat den sedan länge förlorade huvudstaden i ett forntida Maya-rike på bakgården till en mexikansk boskapsuppfödare.

Gyllene, i samarbete med Brown University bioarkeolog Andrew Scherer och ett team av forskare från Mexiko, Kanada och USA, började utgräva platsen i juni 2018.

Bland deras fynd finns en samling Maya-monument, varav en har en viktig inskription som beskriver ritualer, strider, en mytisk vattenorm och en regnguds dans. De har också hittat rester av pyramider, ett kungligt palats och bollplan.

Kor betade medan forskarna arbetade. Se till att djuren inte trampade utgrävningen, faller i djupa gropar, eller smutsa ner arbetsområdet med dynga visade sig vara en daglig utmaning.

Golden och hans forskarkollegor tror att den arkeologiska platsen, heter Lacanja Tzeltal för det närliggande moderna samhället, var huvudstaden i Sak Tz'i'-riket, ligger i det som idag är delstaten Chiapas i sydöstra Mexiko. Den bosattes troligen först år 750 f.Kr. och sedan ockuperat i över 1, 000 år.

Akademiker har letat efter bevis på Sak Tz'i' sedan 1994 när de identifierade referenser till det i inskriptioner som hittats på andra Maya-utgrävningsplatser. Riket nämns också i skulpturer som finns på museer runt om i världen.

Sak Tz'i' var inte på något sätt den mäktigaste av Maya-rikena, och dess rester är blygsamma jämfört med de mer välkända platserna Chichen Itza och närliggande Palenque.

Men Golden säger att att hitta Sak Tz'i' fortfarande är ett stort framsteg i vår förståelse av forntida mayapolitik och kultur. Han liknade det vid att försöka sätta ihop en karta över det medeltida Europa från historiska dokument och läsa om någonstans som heter Frankrike. Väsentligen, Golden och hans team har hittat Frankrike. "Det är en så stor pusselbit, " sa Golden.

Golden och hans medarbetare publicerade resultaten av sin forskning i december i Journal of Field Archaeology .

Hur de hittade Sak Tz'i' med hjälp av en matförsäljare

I juni 2014 på jakt efter ett avhandlingsämne, University of Pennsylvania student Whittaker Schroder, som arbetade med Goldens projekt, körde runt i Chiapas och tittade på arkeologiska utgrävningar. Mot slutet av sin vistelse, en man som sålde carnitas vid sidan av motorvägen började vinka åt honom när han red förbi.

Schroder trodde att han ville att han skulle köpa hans mat. En vegetarian, han fortsatte.

Till sist, en dag före hans avresa, Schroder bestämde sig för att han inte hade något att förlora och slutade.

Mannen var trots allt inte intresserad av att sälja Schroder carnitas. Han berättade för Schroder att hans vän hade upptäckt en gammal stentavla. Han kände Schröder, som har forskat inom området i flera år, var intresserad av Maya. Skulle doktoranden vilja se den?

Nästa dag Schroder och en annan student, Jeffrey Dobereiner från Harvard, träffade säljarens vän, en boskapsskötare, närbutiksägare och snickare, och bekräftade surfplattans äkthet. Han vidarebefordrade sedan ordet till Golden och Scherer.

Det tog ytterligare fem år att förhandla om tillstånd att gräva på fastigheten. I Mexiko, kulturellt arv som forntida Maya-platser anses vara statens egendom, så ranchägaren var orolig för att hans mark skulle bli konfiskerad av regeringen. Golden och Scherer arbetade med honom och regeringstjänstemän för att se till att detta inte skulle hända.

Dagligt liv

Saken
kungariket var relativt litet, gränsöverskridande vad som idag är den mexikanska-guatemala gränsen. Varför hette det Sak Tz'i', vilket betyder vit hund, är okänd.

Allmogen bodde på landsbygden och skördade en mängd olika grödor och gjorde keramik och stenredskap. Golden och hans kollegor hittade resterna av vad som troligen var stadens marknadsplats dit dessa varor fördes för att säljas.

Rikets invånare kom också till staden för att delta i ceremoniella bollspel där spelarna förvarade en solid gummiboll, ibland så tung som tjugo pund, studsar fram och tillbaka över en smal spelplan med hjälp av sina höfter och axlar.

I den nordöstra delen av staden finns ruinerna av en 45 fot hög pyramid och flera omgivande strukturer som fungerade som elitbostäder och platser för religiösa ritualer.

Centrum för religiös och politisk aktivitet var "Plaza Muk'ul Ton, " eller Monuments Plaza, en 1,5 hektar stor innergård där folket samlades för ceremonier. En trappa leder från torget till en höga plattform, där tempel och mottagningshallar var uppställda och medlemmar av kungafamiljen en gång höll hov och kan ha blivit begravda.

Krig och fred

Sak Tz'i' hade oturen att vara omgiven på alla sidor av mäktigare stater. För invånarna i huvudstaden och på landsbygden, detta innebar det ständiga hotet om krigföring och våldsamma avbrott i det dagliga livet.

Golden och hans medarbetare har hittat bevis för att huvudstaden var omgiven på ena sidan av branta bäckar. På andra sidan, murade väggar byggdes för att hålla ut inkräktare.

Dessa befästningar var inte alltid effektiva. Inskriptioner på ett monument berättar om en tid då åtminstone en del av staden sattes i brand under en konflikt med angränsande kungadömen.

I sista hand, Sak Tz'i's överlevnad kan ha berott lika mycket på dess förmåga att sluta fred med sina grannar – och till och med spela bort dem från varandra – som dess militära styrka.

Golden säger att detta är en av anledningarna till att Sak Tz'i' har så stort intresse för forskare. Lite är känt om hur medelstora Maya-riken manövrerade och lyckades bestå inför ständiga fientligheter från mäktigare kungadömen.

Monumenten i Sak Tz'i'

Än så länge, dussintals skulpturer har hittats bland ruinerna på Sak Tz'i'-platsen, även om många har skadats av plundrare eller degraderats under årtusenden av regn, skogsbränder och frodig tropisk vegetation.

Men den bäst bevarade skulpturen är den som ursprungligen visades för Schroder av carnitas-försäljaren.

En 2 x 4 fots tablett, dess inskriptioner berättar historier om en mytisk vattenorm, beskrivs i poetiska kupletter som "blank himmel, blank jord, "och flera äldre, steniga gudar vars namn inte anges. Det finns också berättelser om dynastiska härskares liv.

En annan inskription berättar om en mytisk översvämning, medan andra listar vad som förmodligen är historiska datum för olika härskares födelse och strider, inklusive en kung vid namn K'ab Kante."

Denna sammanflätning av myt och verklighet är typisk för Maya-inskriptioner och hade speciell betydelse för forntida skriftlärare och läsare.

Längst ner på tavlan finns en dansande kunglig figur. Mayafolket trodde att kungligheter kunde bli ett med eller till och med förvandlas till en gud. I detta fall, härskaren är klädd som regnguden kopplad till våldsamma tropiska stormar, Yopaat.

I hans högra hand, han bär en yxa som är stormens blixt, som har en gudomlig aspekt som heter K'awiil. I hans vänstra hand, figuren bär en "manopla, " en stenhandske eller knöl som används i rituell strid.

Vad kommer härnäst

Med tillstånd från den mexikanska regeringen och det lokala samhället, Gyllene, Scherer och resten av deras team planerar att återvända till Sak Tz'i' i juni.

De kommer att fortsätta kartlägga den antika staden med hjälp av, bland annat verktyg, en teknik som kallas LIDAR (light detection and rangeing) där en lasersökare monteras på ett flygplan eller en drönare för att avslöja arkitektur och topografi, även under tätt djungeltak.

Teammedlemmar kommer att stabilisera gamla byggnader som riskerar att kollapsa, och ytterligare dokumentera de skulpturerna som fortfarande finns bland ruinerna. De kommer också att utforska det område som de tror är en marknadsplats, i hopp om att hitta fler bevis på varorna som säljs där och verkstäder där stenverktyg och andra produkter tillverkades.

Golden säger att forskarna ägnar särskild uppmärksamhet åt att arbeta nära det lokala samhället.

"För att verkligen bli framgångsrik, " han sa, "forskningen kommer att behöva avslöja nya förståelser av de gamla Maya och representera ett lokalt meningsfullt samarbete med deras moderna ättlingar."