Med början av covid-19-utbrottet, det pågår en kapplöpning mot klockan för att genomföra vetenskapsbaserade åtgärder för att skydda samhällets mest utsatta befolkningar. Allmänhetens engagemang med data har aldrig varit mer brådskande, och som EPFL-professorn Robert West förklarar, digital humanistisk forskning har en nyckelroll att spela.

I en tid av viralitet, det verkar som att det enda som färdas snabbare bland människor än ett nytt coronavirus är information. Nu, med den exponentiella spridningen av fall av covid-19 under de senaste veckorna, berättelser och data om viruset finns överallt – på sociala medier, i media, och fylla upp förtrycksdatabaser.

Reaktionerna på nyheter om utbrott och tillhörande inneslutningsåtgärder i Schweiz har varierat från rädsla och panikköp, oroa sig för de ekonomiska konsekvenserna av sådana åtgärder. Under tiden, andra verkar undra:"Vad är grejen? Det är bara influensa!"

Med den digitala datafloden som utvecklas varje dag – och till och med varje timme – är det inte konstigt att allmänhetens uppfattningar om pandemin varierar så mycket. Verkligen, Robert West, som leder Data Science Lab (DLAB) på skolan för data- och kommunikationsvetenskap, anser att det kommer att krävas mer än uttalanden från forskare för att kommunicera fakta om covid-19-situationen, och att uppmuntra kurvutplattande beteenden som frekvent handtvätt och social distansering.

"Det finns en mycket mänsklig aspekt av fakta; det handlar inte bara om själva fakta, men om hur människor förstår dem, säger West, som också är medlem i UNIL-EPFL Center for Digital Humanities (dhCenter).

"När du går från vetenskapliga artiklar till sociala medier, publiken har inte samma bakgrund, och vi måste förstå hur de läser den här typen av information. Det är något många forskare inte bryr sig så mycket om, och det är där digital humanistisk forskning verkligen kan spela en roll."

Att välja en budbärare

West beskriver ett pågående forskningsprojekt, finansieras genom programmet Collaborative Research on Science and Society (CROSS), vilket understryker vikten av att förstå hur människor förstår data, särskilt när det kommer till kontroversiella eller riskladdade frågor. Han och hans kollegor försökte förstå hur människors åsikter om fyra heta ämnen – klimatförändringar, abort, vaccination och immigration – påverkades baserat på uttalanden från kändistalespersoner.

Forskarna blandade och matchade slumpmässigt verkliga uttalanden med riktiga kändisar, för att testa deras hypotes att uttalanden som tillskrivs kända och respekterade talespersoner hade större inflytande än de från okända eller ogillade källor. Studiepersoner läser också uttalanden som tillskrivs en "expert, " som utan att de visste om dem var påhittade av forskarna.

"Vi förväntade oss att experter skulle ha en större effekt på att ändra åsikter än ogillade kändisar, men våra preliminära resultat visar faktiskt att experter har minst inverkan, och att deras uttalanden till och med kan slå tillbaka. Jag tror att detta är ett exempel på hur digital humaniora kan hjälpa till i denna kris, eftersom det kan hjälpa till att forma de strategier vi använder för att utbilda allmänheten."

Tre tips från en datavetare

EPFL-professorn Robert West ger några råd om hur man navigerar covid-19-data utan att falla offer för falsk information, oavsett om det kommer från falska nyheter eller enkla feltolkningar.

• Kontrollera källorna till datatolkningar... och själva data. "Jag tycker att det är ett självklart råd, men till och med jag måste påminna mig själv om det, för som människor har vi en medfödd hunger efter sensationella nyheter, " säger West. Förutom att leta efter välrenommerade källor (universitet och respekterade nyhetskanaler är de bästa sociala medierna, till exempel), han rekommenderar att du alltid läser grafiska och infografiska bildtexter noggrant. Eftersom olika länder har olika metoder för att samla in epidemiologiska data och testa för covid-19, deras antal är inte alltid jämförbara.
• Läs axeletiketterna. Kontrollera om graferna är linjära eller logaritmiska, eftersom detta gör stor skillnad när det gäller att förstå exponentiell tillväxt.
• Håll perspektiv. Tänk på att uppgifter om covid-19-pandemin ständigt förändras. "Det vi ser online speglar händelser som utspelar sig i realtid, och det vi läser idag kan vara annorlunda imorgon, " säger West.