Det verkar som att vetenskapen har fått stryk på sistone. Från årtionden av förnekande av tobaksindustrin att rökning orsakar cancer till nyare försök att använda covid-19-pandemin för att få politiska poäng, en presumtion verkar ha slagit rot om att det är okej att söka och tala sanning endast när det passar personligt intresse.

I tider som dessa, vi behöver akut ledare som vet vad de pratar om och vars engagemang för sanningen överstiger deras lojalitet mot parti eller person – bland dem, den sortens människor som länge varit kända som vetenskapsmän ("de som vet, "den bokstavliga betydelsen av vetenskapsman). COVID-19 är en sorts pest, men så är okunnighet, och bara genom att ta itu med det senare kan samhället ta itu med det förra.

I år markerar vad många tror är 800-årsdagen för en särskilt modig sanningssökare, den engelske polymaten Roger Bacon. Även om andra forskare kom före honom, hans bredd av studier har fått många att kalla honom "den första vetenskapsmannen". Om han levde idag, Bacon skulle sannolikt söka sanningen om sådana frågor som coronaviruset och dess effekter på samhället, samt behovet av personliga och politiska dygder för att övervinna det.

Roger Bacons jakt på sanningen

Eftersom Bacon levde så länge sedan, vi vet mer om hans idéer än hans liv. Född i Somerset, England, hans familj verkar ha haft det bra, och han studerade och undervisade vid två av Europas äldsta universitet, med början i Oxford. Efter att ha tagit sin magisterexamen, han accepterade en inbjudan att undervisa vid universitetet i Paris i ungefär ett decennium innan han så småningom återvände till Oxford.

Bacon var en av dessa märkliga människor som verkar veta nästan allt. En expert på tanken hos den antike filosofen Aristoteles, han undervisade också i matematik, astronomi, musik, optik, alkemi (en föregångare till kemin), moralfilosofi och teologi. På grund av djupet och bredden av lärande som återspeglas i hans Opus Majus ("Stora verk"), komponerad på påvens begäran för att beskriva sina studier, han blev känd som Doktor Mirabilis eller "Underbara lärare".

Bacon trodde att förbättringen av mänskligt liv, både personligt och socialt, beror på hur felet åtgärdas. För att rätta till det som går sönder samhället, det är nödvändigt att återställa respekten för lärande, verkliga upplevelser och strävan efter sanning. Så länge som människor går ut med en falsk karta över verkligheten, de kommer att gå vilse och aldrig nå sin verkliga destination.

Vikten av rätt fråga

Bacon hävdade att det finns fyra orsaker till fel:1) svag och ovärdig auktoritet, 2) långvariga seder, 3) åsikter från okunniga folkmassor, och 4) döljande av okunnighet genom uppvisning av uppenbar kunskap.

Vad människor ofta saknar, Bacon trodde, är inte korrekta svar utan de bästa frågorna. För att föra fram kunskap, människor måste utsätta myndigheter för granskning, vinna bort det opålitliga. Vem talar sanning, och på vilken grund, och vem är det som bara säger vad folk vill höra?

Enligt Bacons åsikt, för många människor förfaller till en godtrogenhet av vana, helt enkelt acceptera vad de har fått höra om och om igen. För att bekämpa denna tendens, han uppmanade till experiment, men inte bara i betydelsen av ett vetenskapligt laboratorium. Han trodde att människor borde ställa sina idéer på prov, se hur bra de klarar sig när de testas i den verkliga erfarenhetsvärlden. Det som inte håller ska avvisas.

Bacon gav exemplet med eld, skrift, "Resonemang drar en slutsats och får oss att ge slutsatsen, men gör inte slutsatsen säker, inte heller tar det bort tvivel så att sinnet kan vila på sanningens intuition, om inte sinnet upptäcker det genom erfarenhetens väg." Endast någon som faktiskt ser eld brinna kommer att förstå vad den kan göra.

Utan ordentliga sinnesvanor, Bacon argumenterade, samhället skulle vara fast i okunnighet och misslyckande. Bara om läroanstalter som universitet fyller sin rätta funktion kan samhället hitta och hålla fast vid sin rätta kurs. Och alla personer, han trodde, har både kapacitet och ansvar att tänka själva och hålla sitt samhälle på rätt spår.

Bacon uttryckte djup antipati mot dem som bara låtsas veta, som magiker som låtsas använda vetenskapliga metoder. Princeton-filosofen Harry Frankfurt hänvisade nyligen till sådana pretendenter som "bullshitters". Okunskap är dåligt, men att låtsas veta är ännu värre, eftersom det undergräver förtroendet.

Om okunskap och korruption

Bacon behandlade okunskapen så hårt, delvis för att han såg att den sådde frön till korruption.

Extrapolera från Bacon, regelbunden granskning är nödvändig om politiska ledare ska agera ansvarsfullt. Det sista någon bra politisk ledare behöver är att vara omgiven av ja-män. Det är genom striden mellan olika åsikter som människor har störst sannolikhet att komma fram till sanningen.

Detta perspektiv hjälper till att förklara både Bacons främjande av den vetenskap han kallade "perspektiv" och hans livslånga engagemang för studier av språk som grekiska och hebreiska. För att bestämma det bästa perspektivet för att förstå något, det är först nödvändigt att se på det ur flera synvinklar.

Framför allt, Bacon främjade ödmjukhet. Människor måste söka veta sanningen och hålla fast vid det de har bevisat av erfarenhet vara giltigt. Men de måste också inse gränserna för sin egen kunskap, be om råd från experter, och sträva efter djupare förståelse.

Detta var Bacons livsverk. "Ingen, " han skrev, "arbetade i så många vetenskaper och språk som jag gjorde, inte så mycket som jag. Och ändå jobbade jag inte så mycket, eftersom det i strävan efter visdom inte krävdes något arbete" - av det slag man kan tycka illa om -".

Som Aristoteles, han trodde att det är mänsklig natur att vilja veta. Det finns, han höll, inget mer naturligt och dessutom mer nödvändigt och fördelaktigt för mänskligheten än att sträva efter sanningen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.