Insekter kunde ha svarat för nästan hälften av den tidiga människans dagliga kost för miljoner år sedan, har ny forskning hävdat.

Det hade antagits att den tidiga människan levde på en diet av stora däggdjurskött eller nötter och löv.

Men akademiker från Heriot Watt-University och Wayne State University har avslöjat att insekter kunde ha varit en viktig matkälla för människor för cirka 1,8 miljoner år sedan – och utgör nästan 50 procent av våra förfäders kost.

Upptäckten kom till av en slump, efter att tester utförts på lera som ser ovanligt ut, tagna i utgrävningar vid Olduvai Gorge, Tanzania.

När man testade leran vid Heriot-Watt, det bekräftades att sedimenten faktiskt var ett gammalt termitbo.

Och efter att ha jämfört kolsignaturer i fossila tänder som hittats på platsen med kolsignaturer i den potentiella matkällan, akademiker gjorde den banbrytande upptäckten.

Dr Clayton Magill, Forskarassistent, Heriot-Watt University sa:"Upptäckten kom till av en slump när jag visade en vän som är en insektsexpert, en bild av den ovanliga jorden och upptäckte att det faktiskt var ett termitbo.

"Vi har specialutrustning i Lyell Center som bara finns i ett dussintal labb över hela världen, som kunde testa, upptäcka och isolera fossilerna.

"Vi har upptäckt att insekter faktiskt var en viktig födokälla för miljoner år sedan och nu vill vi gå till andra arkeologiska platser för att se om det finns några andra.

"Detta är ett av de mest spännande och intressanta forskningsprojekt jag har haft nöjet att arbeta med och det finns så mycket utrymme att ta reda på mer.

"Vi har försökt skapa den här kopplingen under de senaste 40 åren, och vi har äntligen hittat den. Det är bevis på kriminaltekniska bevis från det förflutna, i aktion nu."

Dr Julie Lesnik från institutionen för antropologi vid Wayne State University i Detroit, sa:"Insekter är en viktig matkälla för miljarder människor i världen idag men forskare tenderar att ignorera denna matkälla när de rekonstruerar tidigare dieter.

"Vi vet nu att hominider vid Olduvai skulle ha levt tillsammans med den exakta typen av termiter som föredras som föda idag och att de sannolikt var för värdefulla av en födokälla för att förbises.

"Många människor i dag studerar potentialen i att använda insekter i vår moderna kost som ett sätt att föda den växande globala befolkningen. Denna forskning hjälper till med det eftersom vi kan visa att att äta insekter alltid har varit en del av människans tillstånd."