Medan jag undersökte en dödskalle från en gammal gravplats i en förcolumbiansk by i Panama, Nicole Smith-Guzmán, bioarkeolog vid Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), blev förvånad över att upptäcka ett exempel på surfares öra:en liten, benknöl i hörselgången vanlig bland surfare, kajakpaddlare och fridykare i kalla klimat. Efter att ha inspekterat fler skallar, hon drog slutsatsen att en utvald grupp av manliga dykare – kanske letar efter pärlor och ostronskal eftertraktade för smyckestillverkning, kan ha bott längs Panamas Stillahavskust för länge sedan.

"Ben är en dynamisk vävnad som svarar på yttre stimuli, så förändringar i benstrukturen ger bra ledtrådar om var och hur en person levde och dog, ", sa Smith-Guzmán. "När jag tittade på ytterligare 125 dödskallar från nio gravplatser över hela Panama, Jag hittade sju fall av surfares öra hos män och ett i en kvinnlig skalle, allt från platser nära Panamabukten."

Ingen förstår riktigt hur benen växer, tekniskt kallade exostoser, form. Men huden är tunn i hörselgången och den vedertagna teorin är att kallt vatten eller kalla temperaturer orsakade av vind och vatten får benet att reagera genom att växa extra lager, liknar hur bensporrar bildas på fötterna och på andra ställen där det är konstant irritation eller stress. Nästan hälften av medlemmarna i en simklubb i England hade surföra enligt en rapport som citerades i studien.

Till skillnad från de flesta tropiska länder där havsvattnet är varmt, vattentemperaturen i Panamabukten sjunker mellan januari och april när starka passadvindar från norr tvingar varmt ytvatten ut i Stilla havet och kallare, djupt vatten stiger till ytan för att ersätta det. Detta djupa, näringsrikt vatten matar små havsorganismer, som i sin tur äts av fiskar och valar. Golfen blir en utomordentligt produktiv fiskeplats som stödjer en blomstrande fiskeindustri och attraherar delfiner, hajar och andra toppdjur i livsmedelskedjan.

För flera år sedan, när medförfattaren Richard Cooke, zooarkeolog vid STRI, grävde fram ett manligt skelett med surföra i Sitio Sierra, nära Aguadulce i Panama, han var en STRI-postdoktorand med endast rudimentära kunskaper om fysisk antropologi. Men han samlade alla mänskliga kvarlevor han hittade, gör det möjligt för Nicole-Smith Guzmán att ompröva dem 43 år senare.

Cooke tillbringade mycket av sin karriär med att studera forntida fiskemetoder. Han fann att Panamas förcolumbianska folk fiskade från båtar längs med både Stillahavs- och Karibiska kusterna i Panama. Om enbart fiske utsätter människor för högre risk för surfares öra, då skulle fler fall av benväxt vara närvarande på alla platser, men alla exempel kom från områden nära viken.

"Vi tror att det är mer troligt att dykning i det kalla vattnet i viken orsakade dessa fall av surfares öra, Smith-Guzmán sa. "Silveriga pärlemorprydnader, och orange och lila från två stora "taggiga" ostron i släktet Spondylus var vanliga i begravningar och utgjorde en viktig handelsvara i regionen. Några av dessa snäckor sköljer upp på stränderna, men när Vasco Nuñez de Balboa och andra spanska upptäcktsresande anlände, deras krönikor berättar att expertdykare tränades från barndomen att dyka ner till fyra famnar för att hämta pärlostron av önskvärd stor storlek."

Spanjorerna uppmuntrade denna industri och under många år, Panama var känt för sina pirater och pärlor, inklusive La Peregrina, den största pärlan man kände till när den hittades.

Teamet uteslöt också svamp- eller bakteriella öroninfektioner som är vanliga i tropikerna som ibland orsakar bendeformationer:de flesta av de drabbade skallarna var från män, och infektioner bör förekomma hos både män och kvinnor i ungefär samma takt. Av de bevis de har hittills, det ser ut som att mestadels män var inblandade i vilken aktivitet som helst som orsakade surfarens öra i Panama. I en annan studie, arkeologer på Kanarieöarna hittade ungefär lika många fall av surfares öra i gamla manliga och kvinnliga skallar, vilket tyder på att vattenaktiviteter där inte var begränsade till ett kön.

"Jag talade till ena örat, näs- och halsspecialist i Panama och hon har aldrig sett ett fall av surferöra här, men vi vill göra en uppföljningsstudie där vi tittar på skallar från ett mycket större område och även gör en undersökning av läkare i Panama för att ta reda på om surfare eller dykare någonsin dyker upp med surfares öra nu för tiden, " sa Smith-Guzmán.

Surfers öra är ett spännande ämne som arkeologer, antropologer och läkare har utforskat i mer än ett sekel. Även om de exakta orsakerna till detta fenomen fortfarande diskuteras, dessa beniga utväxter ger viktiga ledtrådar till de kulturella aktiviteterna, könsfördelning av arbetsfördelning och miljöförhållanden i det förflutna.