Statliga valtjänstemän rustar för två tåg på en möjlig kollisionskurs i höst:potentiellt rekordstort valdeltagande för det allmänna valet den 3 november, och en förväntad ökning av den mycket smittsamma och ibland dödliga COVID-19.

Förutom hälsoproblem över så många väljare som samlats i rad, valtjänstemän fruktar också att röstningsarbetare, som ofta är äldre än 60 och därmed löper högre risk för covid-komplikationer, blir svårt att hitta i höst. Just sådan personalbrist fick vissa stater att avsevärt minska antalet vallokaler under de senaste primärvalen, bidrar till timmar långa väntetider i främst afroamerikanska områden i Georgia, Kentucky, och Wisconsin. Som svar, de flesta stater överväger mer socialt distanserade metoder, med brevröstning eller kantröstning bland de mest populära.

Och det är bara några av de logistiska problemen. Som att bära mask, Att anpassa valförberedelserna till covid-19-eran har snabbt fått en ideologisk roll i vissa delar av landet, när demokrater och republikaner slåss om vilka väljarkrav och begränsningar som ska hävas i ljuset av pandemin och vilka som ska förbli på plats, vilket alla har många som är rädda för att valdagen skulle kunna bli en katastrof.

"Jag är väldigt, mycket, mycket orolig för november, " sa E.J. Dionne '73, gästprofessor i religion och politisk kultur vid Harvard Divinity School och en erfaren politisk journalist. "Jag tror inte att vi gör tillräckligt för att göra oss redo för valdagen."

Och vid denna tidpunkt, det finns inte mycket tid eller tillgängliga pengar för statliga regeringar som har snålt med pengar att få det gjort, sa Miles Rapoport, tidigare utrikesminister i Connecticut och nu senior praktikant i amerikansk demokrati vid Harvard Kennedy School (HKS).

Ett av de största hindren för valorganisatörer och väljare är att hantera en total översyn av våra typiska metoder. Under 2018, bara 23,1 procent av de avgivna rösterna skickade sina röstsedlar, medan 59,6 procent röstade personligen, enligt uppgifter från USA:s folkräkning. Med en möjlig enorm övergång till brevröstning, stater skulle behöva justera system och processer för lagring, utskrift, och distribuera valsedlar och personalnivåer för att ta emot, sortera, och räkna inkommande röstsedlar, som kan komma när som helst fram till valdagen. Dessutom, allmänheten kommer att behöva instrueras hur man slutför röstsedlarna och påminnas om tidsfrister för att skicka tillbaka dem. Att utropa vinnarna i statliga och nationella lopp kan försenas med dagar eller till och med veckor, beroende på de tidsfrister som staterna har satt, om en majoritet av väljarna väljer att brevrösta.

Medan varje stat tillåter medborgare som kommer att vara borta eller på annat sätt frånvarande på valdagen att rösta per post, känd som frånvaronsröstning, många kräver att sådana väljare har ett skäl som uppfyller strikta kriterier, såsom sjukdom eller arbetskonflikter, innan de kan få en röstsedel. Mycket färre tillåter väljare att göra det med rätt, som Colorado där alla röstar per post, eller som en fråga om preferens.

I vår, på höjden av covid-19-låsningen, 11 av 16 stater, inklusive Massachusetts, som vanligtvis tillåter frånvarande röstning endast med en godkänd ursäkt, tillfälligt hävt det kravet för primärvalen. Även om Massachusetts nu kommer att erbjuda det alternativet för det allmänna valet i november, många av dessa stater har ännu inte meddelat om de kommer att göra det i höst. Connecticut, New Jersey, och Kalifornien, bland andra, kommer att skicka röstsedlar direkt till alla registrerade väljare, medan andra stater, inklusive New York, Illinois, och Michigan, kommer att tillåta vem som helst att rösta per post, men kommer att kräva att de först begär en omröstning, ett extra steg som kan avskräcka vissa, säger förespråkarna för brevröstning.

Omkring 400 miljoner dollar avsattes för valuppgraderingar i det första kongressens räddningspaket som godkändes i våras. Det är en bra början, Rapoport sa, men för att få stater redo och verka på mer lika villkor, uppskattningsvis 4 miljarder dollar behövs för att betala för saker som uppdaterade röstlistor, nya maskiner för att skanna insända röstsedlar, porto, och utveckling av nya, mer robusta rutiner för att hantera den förväntade tillströmningen av poströstsedlar. Än så länge, det har inte hänt.

Rapoport och Dionne har funderat på dessa frågor ett tag som en del av en arbetsgrupp som sammankallats av Ash Center for Democratic Governance and Innovation vid HKS och Brookings Institution som har tittat på hur landet skulle kunna förbättra medborgardeltagandet genom att revidera hur man röstar och val genomförs. I en ny rapport, gruppen föreslår att alla vuxna ska rösta, framställa det som ett medborgerligt ansvar som liknar juryuppdrag, och tillåta valfri väljare att göra en poströstning.

Även om den federala regeringen kan ge pengar och erbjuda hjälp, stater kontrollerar alla aspekter av omröstningen utom datumet för valdagen, till exempel hur valen sköts, hur och när röstregistrering sker, metoderna som används för att rösta, hur röstsedlar ser ut, och hur nära lopp hanteras.

Den lokala kontrollen kommer med ett pris.

"Kärnproblemet med USA är att du inte har en enda expert federal myndighet som driver val som kan ha massor av resurser, mycket expertis. Du har 50 politiska statssekreterare; du har tusentals län, som alla administrerar sina egna val, och så, du kommer aldrig att få enhetlig förbättring eller enhetlig kompetens när du har ett så decentraliserat valsystem, sa professor Nicholas Stephanopoulos, en valrättsexpert vid Harvard Law School.

Trots denna era av politisk polarisering, det finns vissa tvåpartisansträngningar på både delstats- och kongressnivå för att säkerställa att alla registrerade väljare säkert kan delta i november, Rapportera anteckningar. Men juridiska utmaningar från republikaner att blockera eller begränsa användningen av post-in röstsedlar tyder på att politik kommer att driva vissa staters beslut om hur man anpassar röstningen till pandemin.

"Det finns säkert, bland några republikanska strateger, tanken att om färre röstar, det är en politisk fördel för [dem], och om covid-19 ger ett skäl till att vägra göra justeringar som de vet skulle öka valdeltagandet, det är verkligen problematiskt för vår demokrati, sa Rapoport.

Många republikanskt ledda delstatslagstiftare och guvernörer motsätter sig utökad brevröstning, och där demokratiska guvernörer och statliga lagstiftande församlingar har drivit vidare med det, ett antal republikanska grupper och partiförbund har lämnat in stämningsansökan för att blockera dessa ansträngningar. Demokrater i Texas är i federal domstol och försöker utöka statens snäva kriterier för att rösta per post till att omfatta alla som fruktar risker för covid-19.

Fallet som Stephanopoulos sa att han bevakar mest är ett inlämnat av den republikanska nationella kommittén och flera anslutna organisationer som försöker hindra delstaten Kalifornien från att skicka valsedlar till alla röstberättigade. Statstjänstemän, inklusive guvernör Gavin Newsom, en demokrat, säger att de vill undvika att tvinga medborgarna att välja mellan att utöva sin rösträtt och att riskera sin hälsa. Men republikaner, inklusive president Trump och justitieminister William Barr, hävdar utan bevis att brevröstning inbjuder till bedrägeri och gör det lättare för utländska aktörer att blanda sig i val. I juni, presidenten sa att den "största risken" för hans omval är att förlora dessa lagliga strider för att stoppa expansionen av brevröstning.

"Vi har många stämningar på gång överallt. Och om vi inte vinner de stämningarna, Jag tror - jag tror att det sätter valet på spel, " sa Trump till Politico.

Med hänsyn till besluten i tidigare fall där en part försökt begränsa röstningen, Stephanopoulos räknar med att domstolarna inte kommer att ställa sig på de republikanska målsägandenas sida. Men ett beslut till deras fördel kan få spelförändrande konsekvenser för det allmänna valet, med "alla möjliga spridningseffekter till andra stater, " han sa.

Där det är möjligt, domstolarna har varit ovilliga att ingripa i valtvister eller skapa nya prejudikat som kan påverka röstningen eller skapa nya bördor, särskilt under veckorna och månaderna före ett val, om inte skadan av att inte göra det var tydlig och långtgående, sa Stephanopoulos.

Men högsta domstolen under chefsdomare John Roberts '76, J.D. '79, verkar vara mycket intresserad av hur valen sköts, vilket kan öppna dörren för potentiellt viktig rättslig prövning under de kommande månaderna, han sa.

"Jag tror att så fort du ser lägre domstolar som beordrar brevröstning eller mandat att det finns fler vallokaler ... kan [denna] Högsta domstolen lägga sig i de fallen, sa Stephanopoulos.

Kritiker pekar på domstolens beslut från 2013 att häva väljarskyddet som hade fastställts i Voting Rights Act från 1965 för att skydda sig mot ansträngningar att ta bort rösträtt mot afroamerikaner i nio delstater, mestadels i söder, som underlättar väljarundertryckning. Dela efter ideologiska linjer, 5-4-beslutet öppnade dörren för en mängd nya åtgärder som vidtagits i republikanskt kontrollerade stater som gjorde det svårare för afroamerikaner och andra som vanligtvis röstar på demokrater, som högskolestudenter, att rösta, många demokrater och andra argumenterar.

Stänga vallokaler i folkrika städer, förbjuda studenter att rösta där de går i skolan, avregistrera väljare om de inte har röstat i två på varandra följande val, införa signatur "matchande" krav, och att endast acceptera statligt utfärdade ID eller dolda vapentillstånd för att rösta – men inte college-ID från statliga universitet – är bland några av de ansträngningar som kritiker säger är utformade för att undertrycka demokratiska väljare. Republikanerna säger att de skyddar mot väljarfusk.

"Jag tror att Roberts och majoriteten av domstolen är mycket ovilliga att döma till förmån för rösträttskäranden, " sa Stephanopoulos. "Det är verkligen svårt att komma på en neutral, i god tro försvar av vad Roberts domstol gör på detta område, och det är inte bara i dessa senaste fall. Det går 15 år tillbaka i tiden. Du kan titta på Roberts domstols protokoll på foto-ID, om rösträttslagen, om partisan gerrymandering, på pengar i politiken. I varje enskild fråga som involverar val, de gör obevekligt det som i slutändan gynnar deras ideologiska sida."

Huruvida Högsta domstolen kommer att ta med i valet 2020 är inte klart just nu. Med valet 2016 avgjort av färre än 80, 000 röster i Michigan, Wisconsin, och Pennsylvania, och en litig Trump som funderar över att inte acceptera 2020 års resultat om han skulle förlora, Stephanopoulos sa att möjligheten att ett annat presidentskap skulle kunna avgöras av Högsta domstolen, även om det inte är troligt, är inte omöjligt.

"Förhoppningen från vallagsadministratörer och forskare är att vi inte har en nagelbitare av ett val, vi har ett val där den ena eller den andra sidan klart vinner, " sa han. "Det finns en fras:'Vi vill ha ett valresultat som ligger utanför gränsen för rättstvister'."