En vit man delar offentligt att en grupp utexaminerade från Black Harvard "ser ut som gängmedlemmar för mig" och hävdar att han skulle ha sagt detsamma om vita människor klädda på samma sätt. En vit läkare misstar en svart läkare för en vaktmästare och säger att det var ett ärligt misstag. En vit kvinna ber att få röra en svart klasskamrats hår, får skäll för att göra det och tjurar, "Jag var bara nyfiken."

Det är ett mönster som återkommer otaliga gånger, i otaliga interaktioner och sammanhang, i det amerikanska samhället. En vit person säger något som upplevs som rasistiskt partiskt, påkallas och reagerar defensivt.

Dessa kommentarer och andra sådana subtila smutskastningar, förolämpningar och kränkningar kallas mikroaggressioner. Konceptet, introducerades på 1970-talet av den svarte psykiatern Chester Pierce, är nu i fokus för en hård debatt.

På en sida, Svarta människor och en mängd andra som representerar flera olika samhällen står med en mängd vittnesmål, listor över olika typer av mikroaggressioner och övertygande vetenskapliga bevis som dokumenterar hur dessa upplevelser skadar mottagarna.

Några vita människor är ombord, arbetar för att förstå, förändras och gå med som allierade. Fortfarande, en kakofoni av vita röster finns i det offentliga samtalet, avvisande, defensiv och inflytelserik. Deras huvudargument:Mikroaggressioner är ofarliga och oskyldiga, inte alls förknippat med rasism. Många hävdar att de som klagar på mikroaggressioner manipulerar offerskapet och är för känsliga.

Koppla bias till mikroaggressioner

Tills nyligen, majoriteten av forskningen om mikroaggressioner har fokuserat på att fråga personer som drabbats av mikroaggressioner om deras erfarenheter och perspektiv, snarare än att undersöka förövarna. Denna tidigare forskning är avgörande. Men när det gäller att förstå vit defensivitet och underliggande rasfördomar, det liknar att undersöka varför baseballpitchers fortsätter att slå slagare med pitch genom att bara intervjua slagare om hur det känns att bli träffad.

Jag och mina kollegor – ett team av svarta, White (inklusive mig själv) och andra psykologiska forskare och studenter – gick direkt till "kannor" för att reda ut förhållandet mellan dessa uttryck och rasfördomar.

Vi frågade vita högskolestudenter – en grupp vid ett universitet i nordväst, en annan på ett campus i södra mellanvästern – hur sannolikt är det att de begår 94 vanligt beskrivna mikroaggressioner som vi identifierade från forskningspublikationer och svarta studenter som vi intervjuade. Till exempel, du möter en svart kvinna med flätor; hur troligt är det att du frågar, "Får jag röra ditt hår?"

Vi bad också våra deltagare att beskriva sin egen rasfördom med välkända mått. Sedan, vi bad några deltagare att komma till vårt laboratorium för att prata om aktuella händelser med andra. Labobservatörer bedömde hur många uttryckligen rasistiskt partiska uttalanden de gjorde i sina interaktioner.

Vi hittade direkt stöd för vad mottagare av mikroaggressioner har sagt hela tiden:Studenter som är mer benägna att säga att de begår mikroaggressioner är mer benägna att få högre poäng på mått på rasfördomar. Ens sannolikhet för mikroaggression förutsäger också hur rasistisk man bedöms vara av labbobservatörer, när de ser verkliga interaktioner utvecklas. Vi analyserar för närvarande samma typ av data från ett nationellt urval av vuxna, och resultaten ser likadana ut.

Med vissa mikroaggressioner, som "Kan jag röra ditt hår, " inflytandet av rasfördomar är verkligt men litet. När den vita kvinnan som bad att få röra den svarta kvinnans hår svarar, "Jag var bara nyfiken, " hon ljuger inte nödvändigtvis om sina medvetna avsikter. Hon är troligen omedveten om den subtila rasfördomen som också påverkar hennes beteende. Man kan visa rasfördom och nyfikenhet på samma gång.

Även små doser av fördomar, speciellt när de är förvirrande eller tvetydiga, dokumenteras vara psykiskt skadliga för mottagarna. Vår forskning tyder på att vissa mikroaggressioner, som att fråga "Var kommer du ifrån?" eller att vara tyst under en debatt om rasism, kan förstås som små doser av rasfördomar, förorenar annars goda avsikter.

I våra studier, andra typer av mikroaggressioner, inklusive de som uttryckligen förnekar rasism, är starkt och explicit relaterade till vita deltagares självrapporterade nivåer av rasfördomar. Till exempel, ju mer rasistisk partiskhet en deltagare säger att de har, desto mer sannolikt är det att de säger, "Alla liv spelar roll, inte bara svarta liv." Dessa uttryck är mer än små doser av toxin. Ändå, även i dessa fall, rasfördomar förklarar inte allt, lämnar gott om utrymme för defensivitet och hävdar att mottagaren är för känslig.

I vår forskning, deltagare som höll med påståendet "Många minoriteter är för känsliga nuförtiden" visade några av de högsta nivåerna av rasfördomar.

Ta itu med mikroaggressioner i sitt sammanhang

Mitt i kroniska och utbredda rasistiska orättvisor, inklusive segregerade stadsdelar, skillnader i hälsovårdsresultat, systemisk partiskhet från polisen och växande vit supremacistiskt våld, en kör av svarta och andra röster har också uttryckt smärta och ilska över strömmen av subtila mikroaggressioner som de utsätts för som en del av det dagliga livet i USA.

I enlighet med vår forskning, de insisterar i allmänhet inte på att förövare erkänner att de är kortbärande rasister. De frågar förövare, trots deras medvetna avsikter, att förstå och erkänna effekterna av deras beteende. De ber om förståelse för att de kränkta inte inbillar sig saker eller bara är för känsliga. Till största del, de ber förövare att förbättra sin medvetenhet, sluta engagera sig i beteenden som skapar och vidmakthåller rasbaserad skada själva och gå med i kampen mot resten av det.

Som klinisk psykolog, Jag vet det, även under de bästa omständigheterna, sann självmedvetenhet och beteendeförändring är hårt arbete.

Det amerikanska samhället ger långt ifrån de bästa omständigheterna. Vid nationens födelse, människor hittade ett sätt att fira demokrati, frihet och jämlikhet samtidigt som man äger slavar och förstör ursprungsbefolkningar, och sedan hittat sätt att radera många av dessa fasor från nationens kollektiva minne. Än, som James Baldwin sa om denna historia, "Vi bär det inom oss, är omedvetet styrda av det på många sätt, och historien är bokstavligen närvarande i allt vi gör."

Vetenskapen ger validering av problemet med mikroaggressioner:De är verkliga, skadliga och förknippade med rasfördomar, om gärningsmannen är medveten om det eller inte. Att förbättra medvetenheten om denna partiskhet är ett hårt men viktigt arbete. Om amerikaner vill avancera mot ett mer rasmässigt rättvist samhälle, att identifiera effektiva sätt att minska mikroaggressioner kommer att vara nödvändigt, och denna forskning har bara börjat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.