Homo Neanderthaliensis dog inte ut på grund av klimatförändringar. Åtminstone, detta hände inte de flera neandertalgrupper som levde i västra Medelhavet 42, 000 år sedan. En forskargrupp vid universitetet i Bologna kom till denna slutsats efter en detaljerad paleoklimatisk rekonstruktion av den senaste istiden genom analys av stalagmiter som tagits från några grottor i Apulien, Italien.

Forskarna fokuserade på Murge karstplatån i Apulien, där Neandertalare och Homo Sapiens levde tillsammans i minst 3, 000 år, från cirka 45, 000 till 42, 000 år sedan. Denna studie publicerades i Naturekologi och evolution . Data extraherade från stalagmiterna visade att klimatförändringar som inträffade under den tidsperioden inte var särskilt betydande. "Vår studie visar att detta område av Apulien framstår som en "klimatnisch" under övergången från neandertalare till Homo Sapiens" förklarar Andrea Columbu, forskare och första författare till denna studie. "Det verkar inte vara möjligt att betydande klimatförändringar inträffade under den perioden, åtminstone inte tillräckligt slagkraftig för att orsaka utrotningen av neandertalarna i Apulien och, Av samma skäl, i liknande områden i Medelhavet."

Klimatförändringshypotesen

Hypotesen att ett förändrat klimat var en faktor i neandertalarnas utrotning (det hände, i Europa, nästan 42, 000 år sedan) fann stort stöd bland det vetenskapliga samfundet. Enligt denna teori, under den senaste istiden, skarpa och snabba klimatförändringar var en avgörande faktor för neandertalarnas utrotning på grund av det alltmer kalla och torra vädret.

Vi kan finna bekräftelse på dessa skarpa förändringar i analysen av iskärnor från Grönland och från andra paleoklimatiska arkiv på det kontinentala Europa. Dock, när det gäller vissa medelhavsområden där neandertalare hade bott sedan 100, 000 år sedan, uppgifterna berättar en annan historia. Västra Medelhavet är rikt på förhistoriska fynd och, tills nu, ingen har någonsin genomfört en paleoklimatisk rekonstruktion av dessa Neandertal-ockuperade områden.

Stalagmiternas betydelse

Var hittar man svar om det västra Medelhavets klimatförflutna? Forskargruppen vid universitetet i Bologna vände sig till Murge-platån i Apulien. "Apulien är nyckeln till vår förståelse av antropologiska rörelser:vi vet att både neandertalare och Homo Sapiens bodde där ungefär 45, 000 år sedan, " säger Andrea Columbu. "Mycket få andra områden i världen såg båda arterna samexistera på ett relativt litet utrymme. Detta gör Murge-platån till den perfekta platsen för att studera klimatet och de biokulturella grunderna för övergången från Neanderthal till Sapiens."

Hur är det möjligt att ge en klimatrekonstruktion av en så avlägsen period? Stalagmiter har svaret. Dessa klippformationer reser sig från golvet i karstgrottor tack vare takets vattendropp. "Stalagmiter är utmärkta paleoklimatiska och paleomiljöarkiv, " förklarar Jo De Waele, forskningssamordnare och professor vid universitetet i Bologna. "Eftersom stalagmiter bildas genom att regnvatten droppar, de ger obestridliga bevis på närvaro eller frånvaro av regn. Dessutom, de är gjorda av kalcit, som innehåller kol- och syreisotoper. De senare ger exakt information om hur jorden var och hur mycket det regnade under stalagmiternas bildningsperiod. Vi kan sedan korsa dessa uppgifter med radiometrisk datering, som ger en extremt exakt rekonstruktion av faserna av stalagmiternas bildning."

Ett (relativt) stabilt klimat

Den takt med vilken stalagmiter bildades är det första signifikanta resultatet av denna studie. Forskare fick reda på att apuliska stalagmiter visade en jämn dropphastighet under den senaste och tidigare istiden. Det betyder att ingen plötslig klimatförändring inträffade under de årtusenden som undersöks. En torka skulle ha varit synlig i stalagmiterna.

Bland alla stalagmiter som analyserades, en var särskilt relevant. Forskare tog prov på denna 50 cm långa stalagmit i Pozzo Cucù-grottan, i området Castellana Grotte (Bari) och de genomförde 27 högprecisionsdateringar och 2, 700 analyser av kol- och syrestabila isotoper. Enligt dejting, denna stalagmit bildades mellan 106, 000 och 27, 000 år sedan. Denna stalagmit representerar den längsta tidslinjen för den senaste istiden i västra Medelhavet och i Europa. Dessutom, denna stalagmit visade inga spår av plötsliga förändringar i klimatet som kan ha orsakat neandertalarnas utrotning.

"De analyser vi genomförde visar liten variation i nederbörd mellan 50, 000 och 27, 000 år sedan, omfattningen av denna variation är inte tillräcklig för att orsaka förändringar i floran som lever i miljön ovanför grottan, " säger Jo De Waele. "Kolisotoper visar att jordens bioproduktivitet förblev konstant under denna period som inkluderar de 3, 000 år lång samexistens mellan Sapiens och neandertalare. Det betyder att betydande förändringar i floran och därmed i klimatet inte inträffade."

Teknikhypotesen

Resultaten tycks visa att de dramatiska förändringarna i klimatet under den senaste istiden hade en annan inverkan på Medelhavsområdet än i kontinentala Europa och Grönland. Detta kan utesluta hypotesen att klimatförändringar är orsaken till att neandertalarna dör ut.

Hur förklarar vi deras utrotning efter några årtusenden av samexistens med Homo Sapiens? Stefano Benazzi, en paleontolog vid universitetet i Bologna och en av författarna till tidningen, ger ett svar på denna fråga. "Resultaten vi fick bekräftar hypotesen, lagt fram av många forskare, att neandertalarnas utrotning hade att göra med teknik, " säger Benazzi. "Enligt denna hypotes, Homo Sapiens jagade med en teknik som var mycket mer avancerad än neandertalarna, "och detta representerade en primär orsak till Sapiens överhöghet över neandertalarna, som så småningom dog ut efter 3, 000 years of co-existence."