Ideella organisationer drar ofta i givarnas hjärtsträngar genom att benämna biståndsmottagare som "fattiga, " "behövande" eller "sårbar." Men ny Stanford-forskning visar hur ett sådant förnedrande språk kan undergräva deras mål att hjälpa andra.

I en nyligen publicerad tidning, ett team av Stanford-psykologer ger bevis på att ord har en inverkan på mottagarna av ekonomiskt stöd. I ett experiment utfört i Kenya, forskarna finner att språket som förmedlar värdighet och egenmakt, på kulturellt relevanta sätt, minskar skammen, ökar självförtroendet och motiverar mottagarna. Ord som tyder på behov hade motsatt effekt.

Forskarna upptäckte också bevis som tyder på att det inte gjorde så stor skillnad att väcka filantropernas känslor genom att betona fattigdomens svåra situation. Potentiella givare var lika stödjande av saker som talade om att stärka människor och de som talade om att rädda de förtryckta.

Forskningen, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , är en av bara en handfull som tittar på berättelsernas roll i filantropin. Det kommer också mitt i en växande medvetenhet bland utvecklingsledare och ekonomer om att värdighet och egenmakt betyder något, sa Catherine Thomas, en doktorand vid Stanfords School of Humanities and Sciences och tidningens huvudförfattare.

"När människor ger hjälp, de tänker ofta på det bara som ett sätt att minska ekonomiska ojämlikheter, "Thomas sa. "Vad de inte ofta inser är att processen att ge bistånd kan sluta med att oavsiktligt framhäva eller till och med utöka statusojämlikheter och det har oavsiktliga konsekvenser för mottagarnas välbefinnande och beteende."

Thomas tänker, för, att berättelser kan spela en viktig roll när skyddsnät över hela världen expanderar som svar på det ekonomiska nedfallet av covid-19 och det förnyade fokuset på systemisk rasism i samhällen.

Kraften i kulturellt relevanta ord

Frågor om meddelandeförmedlingens roll i internationellt bistånd kom till Thomas när hon arbetade i Nairobi, Kenya före Stanford. Thomas slogs av de stora skillnaderna i hur ideella organisationer som fanns på plats i en låginkomststadsort kommunicerade sitt arbete till mottagarna.

"En del målade upp sin organisation som en samlingsplats för en stark, hoppfull och uppkopplad gemenskap och andra målade upp samhället som ett välgörenhetsfall, sa Thomas.

Forskningen på ämnet språk och bistånd har varit minimal och den forskning som bedrivits har mestadels varit kvalitativ, enligt Thomas. Sociologer, till exempel, har funnit att "Earned Income Tax Credit" och "Temporary Assistance for Nedy Families" – båda statliga program för låginkomsttagare amerikaner – ger olika reaktioner. Den forskningen tyder på att mottagare av skattelättnaden, vars användning av "förtjänt" innebär prestation, är mer benägna att investera besparingarna i utbildning och deras framtid.

En gång en Stanford Ph.D. studerande, Thomas gav sig i kast med att utforska frågan genom experiment i Kenya och USA. Hon fick sällskap i forskningen av Hazel Markus, Davis-Brack professor i beteendevetenskap, och Gregory Walton, en docent i psykologi. Ekonom Nicholas Otis vid University of California, Berkeley ledde forskningen och Justin Abraham från University of California-San Diego deltog också.

I forskarnas första studie, 565 individer som bor i låginkomstsamhällen i Kenya tilldelades slumpmässigt ett av tre olika meddelanden om en kontantgåva motsvarande två dagslöner. En talade om att "minska fattigdom, ""de fattiga" och "grundläggande behov." De andra två berättelserna fokuserade på egenmakt, där den ena lyfter fram personliga mål och ekonomiskt oberoende och den andra betonar samhällets tillväxt och stöd.

Nästa, deltagarna fick frågor som förstärkte respektive budskap. De fick också välja mellan sex videor att titta på – två om att förbättra affärskunskaper som är användbara för växande mikroföretag i den lokala ekonomin och fyra som var former av underhållning.

Individer som hörde meddelandet om att stärka samhället var betydligt mer benägna att välja videor om affärskunskaper och rapporterade att de kände sig mindre stigma när de fick stöd. De som hörde det personliga bemyndigandemeddelandet såg inga signifikanta effekter på deras beteende eller på känslor av stigma. Under tiden, människor som lyssnade på berättelser om fattiga och behövande var mer benägna att välja en underhållningsvideo.

Det finns en anledning till att communitymeddelandet fick resonans hos deltagarna, sa Thomas. "De bor i tättbefolkade, låginkomststadsområden där människors öde är tätt sammanlänkade. Du kan bara göra bra ifrån dig om människorna runt dig också gör det bra."

Forskningen, enligt Markus, visar hur värdighet och egenmakt kan betyda olika saker från en kultur till en annan. i rik, industriländer, till exempel, individuella prestationer värderas framför samhällets tillväxt. Eftersom många hjälpgrupper är baserade i dessa länder, dra-själv-upp-av-stövel-tänket byggs in i deras uppdrag även om det inte är den bästa kulturella passformen.

Walton tillägger att det är lätt för hjälporganisationer att försumma berättelser som inte handlar om dem. "För dem, dollarbelopp, timing, och logistiken är mer framträdande, " sa han. "Berättelsen handlar om någon annan. Det kanske är mindre synligt. Men om du är den som får hjälp, det spelar roll hur du ses av andra."

Om ideella organisationer är oroliga för att ändra sitt budskap, den andra studien som rapporteras i tidningen antyder att det är en icke-fråga. I en onlineundersökning, 1, 400 blivande donatorer hörde samma budskap som deltagarna i de två första studierna. Ordvalet, positiv eller negativ, hade ingen effekt på hur mycket de var villiga att ge.

En vetenskaplig inställning till "hjälp med värdighet"

Att anpassa berättelser över kulturer är inte lätt. Att förmedla egenmakt på sätt som är kulturellt specifika, till exempel, väcker en viktig fråga:Hur kan internationella biståndsgrupper snabbt och kostnadseffektivt avgöra vilken kommunikation som kommer att fungera från en region till en annan?

Svaret, sa Thomas, efterlyser en ny vetenskap kring att ge bistånd med värdighet.

För att föra fram det, forskarna skapade en enkel, lågkostnadsmetod för att upptäcka vilket hjälpprogramsmeddelande som fungerar bäst i olika kulturella sammanhang. Kallas "lokal prognos, " tillvägagångssättet är baserat på resultaten av en annan studie de genomförde. I den, forskarna fann att när små grupper av biståndsmottagare undersöks, de kan hjälpa till att förutsäga vilket budskap som kommer att fungera i deras samhälle i stort.

Tagen tillsammans, studierna erbjuder möjligheter för utvecklingsvärlden och beslutsfattare att fundera hårt på sina antaganden och den inverkan som meddelanden har på de människor de tjänar.

"Denna forskning ger oss chansen att lyfta fram vikten av berättelser i allmänhet och vikten av berättelser kring fattigdom i synnerhet, " sa Markus. "Våra studier tyder på att en grundläggande ingrediens i framgångsrika program är budskap som bekräftar värdighet och handlingsfrihet snarare än behov eller sårbarhet."