"Kamala Harris är inte en naturligt född amerikansk medborgare." Falsk. "Joe Bidens familj har olagliga affärsförbindelser med Kina." Falsk. Tro det eller ej, stora delar av befolkningen är medvetna om den här typen av berättelser som inte stöds relaterade till valet hösten 2020 och tror att åtminstone några av dessa berättelser är sanna, enligt den första i en ny serie rapporter från Indiana University's Observatory on Social Media, även känd som OSoMe.

Forskare fann att nästan 80 procent av deltagarna i en nyligen genomförd undersökning var medvetna om minst en av fem berättelser som inte stöds genom mediaexponering, och drygt 60 procent trodde att åtminstone en av berättelserna var sann. Cirka 39 procent trodde inte på någon av berättelserna, som inkluderar ogrundade påståenden om insända valsedlar, Den demokratiske presidentkandidaten Joe Biden; hans vikari, Sen. Kamala Harris; och infektionssjukdomsexperten Dr Anthony Fauci.

"Det nuvarande tillståndet av svårigheter i vårt land skapar gynnsamma förutsättningar för en infodemi, " sa IU Media School professor Betsi Grabe, medförfattare till studien och medledare för OSoMe. "Osäkerhet, ångest, social isolering, ekonomiska svårigheter och fritid skapar nästan perfekta omständigheter för berättelser utan stöd att svepa genom sociala medier, försvårar tillgången till tillförlitlig information, fördjupar tvivel om den vanliga journalistikens trovärdighet och underblåser politisk polarisering."

Grabe sa att konsekvensen av studien är svår för höstvalet 2020.

"Demokrati är beroende av välinformerade medborgare för att välja en president, " sa hon. "Och i en era efter valet, desinformationsberättelser, som de vi spårar, har potential att undergräva vår nations kollektiva motståndskraft att återhämta sig med medicinska, ekonomiska och politiska nivåer."

Forskargruppen valde ut fem berättelser som hade blivit vanliga på sociala medier. Den frågade cirka 600 undersökningsdeltagare om de var medvetna om berättelserna och, om så är fallet, om de trodde påståenden baserade på berättelserna var sanna.

Uttalandena var:

• "Joe Biden är inte mentalt lämplig att vara president."
• "Kamala Harris är inte en naturligt född amerikansk medborgare."
• "Dr Anthony Fauci finansierade ett labb i Wuhan för att utveckla coronaviruset."
• "Joe Bidens familj har olagliga affärsförbindelser med Kina."
• "Inskickade röstsedlar orsakar valfusk."

Berättelsen om poströstsedlar var den mest trodda, med mer än 46 procent av de tillfrågade sa att de trodde att påståendet var sant. Berättelsen om Harris var den mest kända, men de minst trodde. Dessutom, antalet deltagare som sa att de trodde att berättelserna om Bidens kompetens var större än antalet som sa att de var medvetna om berättelserna.

Studien tittade också på sambandet mellan deltagarnas politiska inställning och deras enkätsvar. Den fann att fler självidentifierade republikaner och oberoende trodde på alla fem berättelserna än demokrater.

Studien genomfördes i slutet av augusti och början av september. Forskargruppen kommer att genomföra ytterligare fem undersökningar under höstens valsäsong.