När iranska myndigheter började beslagta Barbie-dockor från leksaksbutiker i Teheran 2012, Chefer för Mattel Inc. möttes inte bara av oro över dockornas klädsel – minikjolar och baddräkter som ansågs vara obetydliga i ett islamiskt land – utan också frågor från U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) om Mattels band till Iran.

Amerikanska företag är begränsade från verksamhet i Iran, vilka amerikanska myndigheter har utsett en statlig sponsor av terrorism (SST). Antalet SEC-förfrågningar om potentiella terroristband har ökat avsevärt de senaste åren, och enligt ny forskning från Duke Universitys Fuqua School of Business, ökningen skulle kunna minska kvaliteten på myndighetens tillsyn över den finansiella rapporteringen.

"Kommentarer om terrorism får en kritisk nivå av betydelse när det gäller vad SEC frågar företag om, sa Bill Mayew, Fuqua redovisningsprofessor och medförfattare till forskning, som kommer i Journal of Accounting &Economics. "Investerare vill vara medvetna om om företagen de investerar i potentiellt stöder terrorism, men de vill också ha bokslut som är korrekta. SEC måste balansera båda dessa frågor för att skydda investerare."

Spårning av fokusområden vid SEC

Mayew, tillsammans med Fuqua Ph.D. alumner Robert Hills från Penn State och Matthew Kubic från University of Texas i Austin, analyserade de mer än 17, 800 kommentarsbrev från SEC-granskningspersonal från 2005 till 2016. Kommentarsbrev skickas vanligtvis efter att SEC-personal granskat ett företags avslöjanden för att samla in mer information eller meddela ett företag att dess anmälningar innehåller felaktigheter eller fel.

Av de 825 kommentarsbrev som SEC skickade 2005, endast 2,2 % inkluderade kommentarer relaterade till SST, analysen visade. Senast 2016, den siffran hade vuxit till 8,4 %. Terrorism har blivit ett lika vanligt ämne i kommentarsbrev som frågor om finansiell information som immateriella tillgångar, intäktsredovisning och skatter, sa Mayew.

Forskarna fann att när SEC kommentarsbrev inkluderade hänvisningar till terrorism, breven var mindre sannolikt att identifiera företagets finansiella rapporteringsfel.

För att fastställa fall där fel upptäcktes och missades, forskare analyserade kommentarsbrev såväl som efterföljande korrigeringar, eller omräkningar, från de företag som fått kommentarer.

Bland omformuleringar som investerare vanligtvis bryr sig mest om – de som innehåller allvarliga fel – var SEC:s genomsnittliga felupptäcktsfrekvens 31,1 %, uppgifterna visade. Felsökningsfrekvensen sjönk till 10,6 % när brev inkluderade ämnet avslöjande av terrorism, fann forskarna.

"Slutledningen från vår uppsats är att när fokus vänds mot terrorism verkar det ske på bekostnad av finansiell rapporteringstillsyn, " sa Mayew.

SEC baserar några av sina terrorismrelaterade förfrågningar på innehållet i finansiella arkiv, men kan också proaktivt granska källor såsom nyheter och webbplatser för företaget och dess dotterbolag för information om företags möjliga band till länder på det amerikanska utrikesdepartementets SST-lista, som även inkluderar Kuba, Nordkorea och Syrien.

Under samma år väckte nyhetsbevakning SEC:s intresse för Mattel, SEC kontaktade också Heinz efter att rapporter tydde på att dess ketchup fanns tillgänglig i både Kuba och Syrien. Efter finansiella upplysningar, nyhetsbevakning var den vanligaste källan som SEC hänvisade till i sina frågor om SST-frågor, forskningen visade.

En tillströmning av advokater

SEC:s uppmärksamhet på företagens finansiella band till SST-länder började på kongressens uppdrag 2003 efter att incidenter som World Trade Center-attackerna 2001 stimulerade nya ansträngningar mot terrorism, sa Mayew.

Forskarna fann att detta sammanföll med en förändring i sammansättningen av SEC-granskningspersonalen – antalet advokater som granskningspersonalen har växt medan antalet revisorer har minskat, fann forskarna. Data visade att revisorer var mer benägna att ställa frågor om redovisning och upptäcka fel i bokslut medan advokater var mer benägna att ställa frågor om terrorismrelaterade aktiviteter, vilket begränsade sannolikheten att granskningen upptäckte fel.

Uppgifterna visade också när SEC-granskare frågade företag om potentiella band till SST, granskarna var mindre benägna att ställa en fråga angående finansiell kärnrapportering, som inkluderade ämnen som redovisningsprinciper, upplysningar relaterade till ett företags narrativa förklaring om dess finansiella rapporter (känd som MD&A-upplysningar), eller icke-GAAP-mätvärden (mått som faller utanför de som rapporteras under allmänt accepterade redovisningsprinciper).

"Kärna ämnen för finansiell rapportering är kända för att vara förknippade med ekonomisk felrapportering, ", sa Mayew. "Intresset för SST tränger ut förfrågningar om grundläggande finansiella rapporteringsämnen, sannolikt underbygger varför SST-frågor verkar hämma SEC:s förmåga att upptäcka ekonomisk felrapportering."

Ska sec-recensionen mer eller mindre?

Experter inom och utanför byrån har ifrågasatt om SEC är tillräckligt lämpad för att reglera SST-avslöjande. Så länge sedan 2008, Securities Industry and Financial Markets Association motsatte sig offentligt SEC:s verksamhet, engagemang i vad yrkesorganisationen kallade frågor om rikets säkerhet. Till och med en före detta SEC-ordförande talade offentligt om vikten av SEC:s oberoende från politisk övertygelse, och att kommissionen har, ibland, drivits in i områden som kanske inte faller inom dess kärnuppdrag.

På senare tid, SEC har också uppmanats att underlätta ansvarsskyldighet för hur företag hanterar miljö, social, och styrning (ESG) faktorer, och andra sociala frågor, som mångfald, rättvisa och inkludering. En sådan uppmaning till handling skrevs nyligen av fakulteten vid Duke Laws Global Financial Markets Center, uppmanar SEC att integrera ESG-upplysningar inom ett antal områden.

"Eftersom SEC överväger att reglera offentliggörande inom andra domäner som ESG, vår forskning visar att man noggrant måste tänka på hur kommissionen ändrar sin personalstyrka och hur det kan sprida sig till andra områden som finansiell rapportering, ", sa Mayew. "Om du nu börjar få SEC-personal att granska om finansiella anmälningar på ett adekvat sätt fångar risken för klimatförändringar eller rasism, till exempel, det kan vara på väg in på samma väg som det har gjort med att utreda band till terrorism."