Med amerikaner i stort sett självisolerande mitt i oro för COVID-19, några av de hårdast drabbade områdena börjar redan se efterfrågan på el försvagas. Kan detta vara ett tecken på vad som kommer?

Ekonomen Steve Cicala vid University of Chicago undersökte vad som har hänt med efterfrågan på el i norra Italien, vilket vissa säger är cirka 11 dagar före USA:s bana för det nya coronaviruset. En biträdande professor vid Harris School of Public Policy, Cicala sammanställde regionala nätdata, justering för väderförändringar, och upptäckte att efterfrågan på el har sjunkit i norra Italien sedan mitten av februari.

På fredag, 21 februari, livet i regionen var i stort sett normalt. Följande dag, den italienska regeringen började införa karantänsåtgärder. Tills på måndag, effektbehovet började avta. Som diagrammet nedan visar, det var då en stöt i makten precis innan regeringen införde en nationell lockdown ungefär två veckor senare den 10 mars. Ungefär en vecka efter det, effektbehovet hade minskat med 18 % jämfört med efterfrågan strax före karantänsåtgärderna.

En expert på ekonomin i miljö- och energipolitisk reglering, Cicala sa att efterfrågan på ström kan vara en realtidsindikator på de mer utbredda effekterna på den italienska ekonomin. Och, vad som händer i Italien kan peka på vad USA kan förvänta sig under de kommande veckorna när stater utfärdar strängare restriktioner för det dagliga livet.

"Om lönecheckar och anställning följer vad som händer i elefterfrågan, då finns det många människor som behöver hjälp, sa Cicala, en forskningsfilial för Energy Policy Institute vid University of Chicago.

När det kommer en kraftig chock i ekonomin, han förklarade, andra indikatorer som sysselsättning kan släpa efter att återspegla effekten. Detta beror på att företag ofta säger upp anställda som en sista utväg, efter att de redan har vidtagit andra åtgärder som att minska produktionen eller justera underhållsscheman. Omvänt, efterfrågan på el visar den mer omedelbara förändringen och är ett brett mått på ekonomisk aktivitet.

Detta mönster visades under den senaste lågkonjunkturen i USA. USA:s energiefterfrågan började falla en månad före det officiella startdatumet för lågkonjunkturen i december 2007, enligt National Bureau of Economic Research — ett datum som bestämdes efter att ytterligare ett år av data hade samlats in.

Eftersom beslutsfattare idag överväger vilka motåtgärder som kan vara nödvändiga för att buffra de ekonomiska effekterna av coronaviruset, en realtidsindikator på ekonomins styrka är av yttersta vikt.