Galaxer:Stora, ljus och verkligen svårt att missa. Dock, inte alla galaxer passar in i denna stereotyp - vissa är lite mer diskreta, dold eller helt enkelt blyg, vilket förklarar varför rymdteleskopet Hubble hittade ett hela galaxen hänger på vår kosmiska tröskel, bara 30 miljoner ljusår bort. Säker, det kanske låter långt borta, men över intergalaktiska skalor, det är som att hitta ett träd på din bakgård som du inte insåg att du hade.

Även om det kan vara svårt att föreställa sig, astronomer snubblade på denna galax av en slump. När jag studerade de gamla vita dvärgstjärnorna i det ljusa globulära klustret NGC 6752, i ett försök att få ett exakt mått på klusterets ålder, de märkte något fel i bakgrunden. Klustret ligger bara 13, 000 ljusår bort i vår Vintergatans galax i riktning mot stjärnbilden Pavo, men när du checkar ut klustret, astronomer noterade en tät samling svagare stjärnor långt bortom NGC 6752. Och efter att noggrant ha mätt ljusstyrkan och temperaturen på bakgrundsstjärnorna, de insåg att de hade hittat något speciellt - en hel galax som var dold av NGC 6752s bländning.

Astronomerna fick smeknamnet galaxen Bedin 1, och deras studie har publicerats i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society:Letters.

Så, vad vet vi om vår nya galaktiska granne? Till att börja, den är liten. Beviljas, galaxer är allt annat än "små, "men jämfört med vår absoluta enhet i en galax, Bedin 1 är en fjädervikt. Mäter bara 3, 000 ljusår breda, Bedin 1 är en bråkdel av Vintergatans storlek (vår galax är minst 100, 000 ljusår bred). Naturligtvis, Bedin 1 är också ganska svag, vilket ledde astronomerna att klassificera den som en dvärg sfärisk galax. Dvärgkulor är galaxer som går i pension; stjärnbildningsfesten är över, och stjärnorna som de har är gamla och svaga. De är också ganska vanliga i vår lokala grupp av galaxer - vi känner till 36 galaxer av denna typ och 22 av dem är i en bana runt vår galax!

Även om det är en vanlig typ av liten galax, enligt studien, Bedin 1 har några speciella egenskaper. Till att börja, det är en ensamstående. Den ligger 30 miljoner ljusår från Vintergatan och minst 2 miljoner ljusår från den närmaste stora galaxen, NGC 6744. Man tror att Bedin 1 är den mest isolerade dvärggalaxen som finns. Dess stjärnor är också gamla, tycka om verkligen gammal, avslöjar att galaxen är lika gammal som universum själv - cirka 13 miljarder år gammal. Ett uttalande från Hubble liknar Bedin 1 med "den astronomiska motsvarigheten till en levande fossil från det tidiga universum."

Av misstag snubblar över en närliggande galax ger astronomer en antydan om att det kan finnas många fler galaxer av denna typ där ute, väntar bara på att hittas bakom närmaste stjärnkluster. När teleskop på marken och i rymden blir mer sofistikerade, Det verkar mycket troligt att det bara är en tidsfråga innan fler kosmiska fossiler i närheten grävs upp.

En av de minsta galaxerna som är kända är M60-UCD1, en dvärggalax som krossar 140 miljoner stjärnor inom en diameter på cirka 300 ljusår, enligt NASA. Det är bara 1/500 av vår galaxdiameter.