Från vänster, Sheryl Chaffee, dotter till Roger Chaffee; Thad Altman, ordförande för Astronauts Memorial Foundation; Lowell Grissom, bror till Virgil Grissom; och Bonnie Baer, dotter till Ed White, bära en krans till basen av Space Mirror Memorial på Kennedy Space Center Visitor Complex i Florida på torsdag, 26 januari, 2017. Moonwalkers och dussintals andra som deltog i NASA:s Apollo-program hyllade de tre astronauterna som dödades i en brand för 50 år sedan. (Tim Shortt / Florida idag via AP)
Moonwalkers och dussintals andra som deltog i NASA:s berömda Apollo-program hyllade i torsdags de tre astronauterna som dödades i en brand för 50 år sedan.
På tröskeln till Apollo 1-årsdagen, hundratals samlades vid Kennedy Space Center för att hedra Gus Grissom, Ed White och Roger Chaffee. De dog under en nedräkningsrepetition vid uppskjutningsrampen, inuti deras brinnande rymdskepp, den 27 januari, 1967
På fredag, NASA öppnar en Apollo 1-utställning med luckan som hindrade de tre astronauterna från att fly. Det har varit dolt under det senaste halvseklet tillsammans med kapseln. Grissoms familjer, White och Chaffee fick en tidig titt på onsdagskvällen på visningen på besöksanläggningen, och gillade vad de såg.
"Riktigt häftigt, sa dottern Sheryl Chaffee, som precis gått i pension från NASA. "Det är väldigt passande. Vi känner alla att det är på tiden."
Apollo 1-branden - NASA:s första rymdtragedi - har länge hamnat i skuggan av olyckorna med Challenger 1986 och 2003 i Columbia. De 14 förlorade skyttelastronauterna erkändes också på torsdag, tillsammans med sju andra amerikanska astronauter dödade i flygkrascher.
Årsdagarna för alla tre stora olyckor infaller inom några dagar:Apollo 1 den 27 januari, Challenger den 28 januari och Columbia den 1 februari.
Detta odaterade foto som gjorts tillgängligt av NASA visar Apollo 1-besättningen, från vänster, Edward H. White II, Virgil I. "Gus" Grissom, och Roger B. Chaffee. Den 27 januari 1967, en blixtbrand utbröt inuti deras kapsel under en nedräkningsrepetition, med astronauterna på toppen av raketen vid Cape Canaverals Launch Complex 34. Alla tre dödades. (NASA via AP)
Bland de många astronauterna som deltog i torsdagens ceremoni var de två överlevande besättningsmedlemmarna på Apollo 11, Buzz Aldrin och Michael Collins, samt Apollo 16 moonwalker Charlie Duke och Apollo 10:s Thomas Stafford.
Collins, som kretsade runt månen 1969 medan Aldrin och Neil Armstrong landade på den, sa att Apollo 1 aldrig lanserades, men var på många sätt lika viktig som senare flygningar.
"Utan Apollo 1 och lärdomarna från det, " noterade han, en brand skulle troligen ha inträffat på en flygning i rymden och allvarligt stoppat månprogrammet.
"Ja, Apollo 1 orsakade tre dödsfall, men jag tror att det räddade mer än tre senare, "Sa Collins. "Det saktade ner saker och ting i ett år eller så, "men förbättringar av rymdfarkoster gjorde det möjligt för Apollo-uppdrag att komma igång hösten 1968, få fart, och landa på månen den 20 juli, 1969.
Denna tisdag, 24 januari, 2017 foto från NASA visar en del av Apollo 1-utställningen på Kennedy Space Center i Titusville, Fla. Den 27 januari, 1967, en brand under ett test på startrampen dödade tre astronauter i början av Apollo-månprogrammet. (Kim Shiflett/NASA via AP)
NASA kunde uppfylla deadline vid slutet av decenniet som sattes av president John F. Kennedy, att landa en man på månen och lämna tillbaka honom säkert hem.
"Grissom, Vit, Chaffee, Kennedy. Jag tror att dessa fyra namn på lämpligt sätt nämns i samma andetag, Collins berättade för publiken.
Mer än 100 femteklassare från Apollo Elementary School, tvärs över Indian River i Titusville, fullsatt ceremonihallen. Efteråt, de poserade framför den massiva granit Space Memorial Mirror. Till studenten Noah Duncan, 50 år sedan verkar vara 100. "10 år är en lång tid. Jag är bara 10!" tillade klasskamraten Lyzara Figueroa.
Det var en känslosam dag för alla familjer; Chaffees änka, Martha, duttade hennes ögon under hela hyllningen. De kommer att samlas igen fredag kväll vid Cape Canaveral Air Force Stations övergivna Launch Complex 34 för att markera den exakta tidpunkten för olyckan, 18:31
"Till var och en av er som kände dessa tre män så väl, tack för dina uppoffringar, "Sa Collins. "Apollo-besättningen var magnifik."
Denna tisdag, 24 januari, 2017-bild från NASA visar Apollo 1-kapselluckan på en utställning på Kennedy Space Center i Titusville, Fla. Den 27 januari, 1967, en brand under ett test på startrampen dödade tre astronauter i början av Apollo-månprogrammet. (Kim Shiflett/NASA via AP)
I detta foto från 1966 som gjorts tillgängligt av NASA, tekniker arbetar på Spacecraft 012 Command Module vid Cape Kennedy, Fla., för Apollo/Saturn 204-uppdraget. Under ett startramptest den 27 januari, 1967, a flash fire erupted inside the capsule killing three Apollo crew members. (NASA via AP)
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
