De senaste sex åren, Fermi National Accelerator Laboratory har varit en del av ett internationellt försök att skapa en aldrig tidigare skådad undersökning av avlägsna galaxer och bättre förstå naturen hos mörk energi – den mystiska kraften som accelererar universums expansion.

Efter att ha skannat ungefär en fjärdedel av den södra himlen över 800 nätter, Dark Energy Survey slutade ta data den 9 januari. Det slutar som en av de mest känsliga och heltäckande undersökningarna i sitt slag, registrerar data från mer än 300 miljoner avlägsna galaxer.

Fermilab, en filial till University of Chicago, fungerade som ledande laboratorium för undersökningen, som omfattade mer än 400 vetenskapsmän och 26 institutioner. Fynden skapade den mest exakta kartan av mörk materia över universum som någonsin gjorts, forma vår förståelse av kosmos och dess utveckling. Andra upptäckter inkluderar den mest avlägsna supernova som någonsin upptäckts, en mängd dvärgsatellitgalaxer som kretsar kring vår Vintergatan, och hjälper till att spåra den första upptäckten någonsin av gravitationsvågor från neutronstjärnor tillbaka till dess källa.

Enligt Dark Energy Survey Director Rich Kron, en Fermilab-forskare och professor vid University of Chicago, dessa resultat – och forskarna som gjorde dem möjliga – är där mycket av den verkliga prestationen av Dark Energy Survey ligger.

"De första generationerna av studenter och postdoktorala forskare på Dark Energy Survey blir nu fakultet vid forskningsinstitutioner och är involverade i kommande himmelundersökningar, ", sa Kron. "Numret av publikationer och personer som är inblandade är ett sant testamente till detta experiment. Att hjälpa till att starta så många karriärer har alltid varit en del av planen, och det har varit mycket framgångsrikt."

Nu står jobbet med att analysera dessa data i centrum, ger möjligheter till nya genombrott. Undersökningen har redan släppt en hel rad artiklar baserat på det första året med data, och forskare dyker nu in i den rika sömmen av katalogiserade bilder från de första årens data, letar efter ledtrådar till den mörka energins natur.

Det första steget i den processen, enligt Fermilab-forskaren Josh Frieman, en professor vid UChicago och tidigare chef för Dark Energy Survey, är att hitta signalen i allt brus.

"Vi försöker reta ut signalen om mörk energi mot en bakgrund av alla möjliga icke-kosmologiska saker som präglas av data, " Sa Frieman. "Det är en massiv pågående insats från många olika människor runt om i världen."

Mer omfattande resultat om mörk energi förväntas inom de närmaste åren.

Data för undersökningen samlades in med hjälp av Dark Energy Camera monterad på Blanco 4-metersteleskopet vid Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile. Kameran, som är en av de mest kraftfulla digitala bildenheterna som finns, byggdes och testades på Fermilab, USA:s ledande partikelfysiklaboratorium i Batavia, Illinois. Fermilab är uppkallad efter Nobelpristagaren Enrico Fermi, en nobelvinnande fysiker och medlem av UChicagos fakultet.

The Dark Energy Camera, kallas DECam, kommer att förbli monterad på Blanco-teleskopet på Cerro Tololo i ytterligare fem till 10 år och kommer att fortsätta att vara ett användbart instrument för vetenskapliga samarbeten runt om i världen.

"DECam behövdes för att genomföra Dark Energy Survey, men det skapade också ett nytt verktyg för upptäckt – från solsystemet till det avlägsna universum, " sa Alistair Walker från National Optical Astronomy Observatory, en Dark Energy Survey-teammedlem och DECam-instrumentforskaren. "Till exempel, 12 nya månar av Jupiter upptäcktes nyligen med DECam, och upptäckten av avlägsna stjärnbildande galaxer i det tidiga universum, när universum bara var några få procent av sin nuvarande ålder, har gett nya insikter om slutet av den kosmiska mörka medeltiden."

Steve Heathcote, chef för Cerro Tololo Inter-American Observatory, ser också en ljus framtid för Dark Energy Camera.

"Även om datainsamlingen för Dark Energy Survey närmar sig sitt slut, DECam kommer att fortsätta sin utforskning av universum från Blanco-teleskopet och förväntas förbli en frontlinjemotor för upptäckt i många år, " sa Heathcote.

Undersökningen genererade 50 terabyte (50 miljoner megabyte) data under sina sex observationssäsonger. Dessa data lagras och analyseras vid National Center for Supercomputing Applications vid University of Illinois i Urbana-Champaign.

DES-samarbetet kommer nu att fokusera på att generera nya resultat från sina sex år av data, inklusive nya insikter om mörk energi. Med en era till ända, nästa era av Dark Energy Survey har precis börjat.