Vissa människor hänvisar till Himalaya-tibetanska platån som den "tredje polen" eftersom regionen har den största reserven av glaciär snö och is utanför nord- och sydpolen. Glaciärerna, som är extremt känsliga för klimatförändringar och mänsklig påverkan, har dragit sig tillbaka under det senaste decenniet. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknikbrev har upptäckt ljusabsorberande "tarballs" i Himalayas atmosfär, som skulle kunna bidra till glacial smältning.

Förbränning av biomassa eller fossila bränslen släpper ut ljusabsorberande, kolhaltiga partiklar som kan avsättas på snö och is, möjligen påskynda smältningen av glaciärer. Tidigare forskning har visat att en typ av partikel, kallas svart kol, kan transporteras långa sträckor med vinden till Himalayas atmosfär. Men mycket mindre är känt om närvaron av brunt kol, en partikel som kan bilda tarballs - små, trögflytande sfärer som består av kol, syre och små mängder kväve, svavel och kalium. Weijun Li och kollegor ville se vilka typer av individuella aerosolpartiklar som fanns i luftprover tagna på en fjärrkontroll, höghöjdsforskningsstation på Himalayas norra sluttning.

Med hjälp av elektronmikroskopi, forskarna fann oväntat att cirka 28 % av de tusentals partiklarna i luftproverna från Himalayas forskningsstation var tarballs, och andelen ökade på dagar med förhöjda föroreningsnivåer. Genom att analysera vindmönster och satellitdata visade det sig att en tät uppsättning aktiva brandpunkter, motsvarande storskalig förbränning av veterester på Indo-Gangetic Plain, inträffade längs luftmassornas vägar som nådde Himalayas forskningsstation under provtagningen. Genom modellberäkningar, teamet uppskattade att tarballs avsatta på glaciala ytor kunde bidra med en betydande uppvärmningseffekt. Som ett resultat, framtida klimatmodeller bör överväga långväga transport av tarballs till Himalaya, säger forskarna.